34-armad SolstjärnaVar och när du kan se dem

Att dyka med mångarmade solstjärnor kräver specialistutbildning för torrdräkt och polarerfarenhet, eftersom möten sker i vattentemperaturer under nollpunkten, från -1,8°C till 2°C. Upprätthåll oklanderlig neutral flytkraft för att undvika att röra den känsliga bottenmiljön eller att sparka upp fin glacialsilt, vilket snabbt försämrar sikten. När du närmar dig, rör eller peta inte på djuret; trots att det är tåligt kan dess känsliga armar och pedicellarier stressas eller rivas sönder av klumpig kontakt. För undervattensfotografer är ett vidvinkelobjektiv eller närfokus-vidvinkelobjektiv med dubbla blixtar idealiskt för att fånga djurets imponerande diameter mot natursköna polarbakgrunder. Var noga med att vinkla din belysning utåt för att minimera backscatter från suspenderat glacialmjöl och rikt plankton i vattnet. Övervaka alltid din torrdräktsinflation och dykdatorer noggrant i extrem kyla.

Den optimala perioden för att möta den antarktiska solstjärnan sammanfaller med den australiska sommarsäsongen från november till mars. Under dessa månader navigerar isförstärkta expeditionsfartyg och dykkryssningar den Antarktiska halvön, Sydgeorgien och Sydshetlandsöarna. I början av sommaren (november till december) är undervattenssynligheten ofta som bäst innan säsongens fytoplanktonblomningar utvecklas, vilket ger kristallklara vyer över polarstup och klippiga bottnar. I slutet av sommaren (februari till mars) öppnar sig tillbakadragande havsis tillgång till södra dykplatser längre ner längs den västra Antarktiska halvön, som Paradise Bay och Lemaire Channel, där dessa anmärkningsvärda tagghudingar trivs på orörda cirkumpolära havsbottnar.

Denna art lever i de iskalla marina miljöerna i Södra oceanen, och sträcker sig från kustlinjerna vid Antarktiska halvön och kontinentalsockeln till subantarktiska arkipelager inklusive Sydgeorgien, Sydsandwichöarna och Kerguelenplatån. Den är huvudsakligen bentisk och trivs över olika undervattenssubstrat, allt från vertikala stup och berggrundsrev täckta med sessila filterätare till morängrus, stenblocksfält och fina glacialsedimentplatåer. Arten uppvisar en anmärkningsvärt bred batymetrisk utbredning, förekommande i grunda kustvatten från bara 5 meter under isen ner till abyssal djup som överstiger 600 meter. Den föredrar dynamiska polarzoner där starka strömmar transporterar färskt plankton och krill över havsbotten.

Den antarktiska solstjärnan är ett formidabelt och aggressivt bentiskt rovdjur som förlitar sig på både aktiv suspensionjakt och markrensning. Dess diet består huvudsakligen av mobila och sessila ryggradslösa djur, inklusive krill, amfipoder, mysider, små bentiska fiskar, ormstjärnor (brittiska stjärnor) och andra sjöstjärnor. När den jagar höjer den sina många flexibla armar högt upp i den passerande strömmen och presenterar en dödlig skog av rovpedicellarier. Dessa mikroskopiska, käklika gripklonor snäpper omedelbart ihop vid kontakt med passerande makrozooplankton eller fisklarver och fångar bytet säkert. Sjöstjärnan böjer sedan sina armar inåt för att dra den fångade måltiden mot sin centralt placerade mun. Förutom att fånga aktivt byte från vattenkolonnen, genomsöker den lätt havsbotten efter as, detritus och tröga blötdjur, och äter kontinuerligt under både dag och natt.