Smoczek

Spotkanie ze smoczkami – zwłaszcza podczas zmierzchowych rytuałów godowych – wymaga nienagannej kontroli pływalności i pełnego szacunku zachowania. Ustaw się nieco z dala od rafy lub ostrożnie osadź się na kawałku martwego piasku czy gruzu, nie dotykając żywych korali. Unikaj używania silnych, ciągłych latarek nurkowych, ponieważ jasne białe promienie łatwo oślepiają te wrażliwe na światło ryby i nagle przerywają ich zachowania godowe. Zamiast tego użyj słabego czerwonego światła do ostrości, aby zlokalizować obiekty i skomponować ujęcia. Makrofotografowie powinni wyposażyć się w obiektyw 60 mm lub 105 mm, ustawiając przysłonę między f/8 a f/16, aby uchwycić skomplikowane detale i głębokie kolory ryb. Wcześniej ustaw ostrość na główki koralowców, gdzie gromadzą się pary, i przewiduj wznoszenie: wzniesienie godowe trwa tylko kilka sekund, co wymaga cierpliwej obserwacji i szybkiego, pojedynczego wyzwolenia migawki, a nie szybkich serii.

Smoczki są obecne przez cały rok na tropikalnych rafach Indo-Pacyfiku, ale lokalne warunki morskie dyktują najlepsze sezony na safari nurkowe. W cieśninie Lembeh i na wyspie Bangka nurkowanie jest spektakularne przez cały rok, a okres od lipca do października oferuje nieco chłodniejsze wody i szczyt aktywności nurkowania w mule. W Raja Ampat główny sezon safari nurkowych trwa od października do kwietnia, co zbiega się ze spokojnymi warunkami na powierzchni i doskonałą widocznością. Dla Malapascua i Visayas okno suche między listopadem a majem oferuje optymalne nurkowanie, z godowymi nurkowaniami ryb mandarynek odbywającymi się niezawodnie o zmierzchu na osłoniętych rafach domowych. W Morzu Koralowym i północnej Wielkiej Rafie Koralowej odwiedź między czerwcem a listopadem, aby cieszyć się ustaloną pogodą i dziewiczymi warunkami rafy. Ponieważ ich zmierzchowe pokazy godowe odbywają się codziennie, planowanie podróży wokół spokojnych warunków na powierzchni, a nie sezonowych migracji, zapewnia najbardziej niezawodne spotkania.

Smoczki zamieszkują różnorodne płytkie, osłonięte środowiska morskie w tropikalnych i subtropikalnych wodach Indo-Pacyfiku, z obecnością gatunków rozciągającą się na Morze Czerwone, zachodni Atlantyk i części Morza Śródziemnego. Najczęściej spotyka się je na głębokościach od 1 do 25 metrów, choć niektóre głębokowodne smoczki mogą schodzić poniżej 100 metrów. Preferowane siedliska to osłonięte laguny przybrzeżne, rafy koralowe, przybrzeżne muliste zatoki i chronione zbocza do nurkowania w mule (muck diving). Gatunki takie jak mandarynka ściśle preferują martwy, rozgałęziony gruz koralowców staghorn (*Acropora*) i muliste podstawy koralowców, które zapewniają labiryntowe kryjówki, podczas gdy smoczki piaskowe rozwijają się na otwartych, omywanych prądami piaszczystych równinach i łąkach trawy morskiej. Regiony słynące z różnorodnych populacji obejmują bogate w korale wody Indonezji, Filipin, Papui-Nowej Gwinei i australijskiej Wielkiej Rafy Koralowej.

Smoczki to wyspecjalizowane mikro-mięsożercy, którzy spędzają godziny dzienne na nieustannym żerowaniu na podłożu. Ich dieta składa się niemal wyłącznie z maleńkich bezkręgowców bentosowych, w tym widłonogów z rzędu Harpacticoida, obunogów, równonogów, miniaturowych ślimaków, małżoraczków i wieloszczetów. Stosując bardzo metodyczną strategię łowiecką, smoczek powoli przeskakuje po gruzach koralowych, żywych gałęziach koralowców lub piaszczystych obszarach, niezależnie poruszając swoimi wypukłymi oczami, aby wypatrzyć najmniejszy ruch. Po zlokalizowaniu ofiary ryba unosi się na krótko, a następnie z błyskawiczną prędkością wysuwa swój mały, rurkowaty, wysuwany pyszczek, zasysając mikroorganizm do paszczy, jednocześnie wydalając niepożądany piasek i szczątki przez specjalne otwory skrzelowe. Żerowanie jest ciągłą, dzienną aktywnością, a osobniki nieustannie patrolują swoje terytoria domowe, aby zaspokoić wysokie zapotrzebowanie metaboliczne i wspierać nocne wysiłki rozrodcze.