Foka Weddella

Spotkanie fok Weddella pod wodą to niezwykłe przeżycie. Zawsze zachowuj szacowny dystans, idealnie co najmniej 5-10 metrów, aby uniknąć niepokojenia tych zwierząt. Chociaż zazwyczaj ciekawskie i nieagresywne, są potężnymi dzikimi stworzeniami. Nigdy nie próbuj dotykać ani karmić foki Weddella; może to zmienić ich naturalne zachowanie i jest nielegalne zgodnie z protokołami środowiskowymi Systemu Traktatu Antarktycznego. Podczas nurkowania poruszaj się powoli i rozważnie, unikając nagłych ruchów lub głośnych dźwięków, które mogłyby je przestraszyć. Szukaj osobników odpoczywających na krach lodowych w pobliżu potencjalnych miejsc nurkowych, ponieważ często wślizgują się do wody w poszukiwaniu pożywienia. Słuchaj ich charakterystycznych podwodnych wokalizacji, które czasami mogą pomóc w ich zlokalizowaniu, zanim pojawią się w polu widzenia. Zwróć uwagę na język ciała fok; jeśli wydają się być agitated lub wycofują się, zwiększ dystans. Kluczowe jest posiadanie doświadczonego przewodnika nurkowego w rejonach polarnych, który rozumie zachowanie fok i lokalne przepisy. Zawsze przestrzegaj wytycznych IAATO (Międzynarodowego Stowarzyszenia Operatorów Turystyki Antarktycznej) oraz zasad parków narodowych, które priorytetowo traktują ochronę dzikiej przyrody i bezpieczeństwo nurków. Pamiętaj, że jesteś gościem w ich nieskazitelnym, ale kruchym środowisku.

Australijskie lato, szczególnie od listopada do marca, jest ogólnie najlepszym czasem na spotkanie fok Weddella na Antarktydzie. Okres ten oferuje najdogodniejsze warunki do nurkowania, z dłuższymi godzinami dziennymi i nieco 'cieplejszymi' temperaturami wody (nadal blisko zera stopni). Listopad i grudzień to najlepszy czas na obserwowanie dorosłych z nowonarodzonymi młodymi na lodzie, zwłaszcza wokół Półwyspu Antarktycznego i Szetlandów Południowych, oferując wyjątkowe możliwości fotograficzne. Do stycznia i lutego młode są większe i bardziej niezależne, a dorosłe foki często widywane są podczas żerowania. Marzec nadal może oferować dobre obserwacje, choć warunki lodowe mogą zacząć się zmieniać wraz z nadejściem jesieni. W tych miesiącach ekspedycje nurkowe regularnie odwiedzają miejsca takie jak Wyspa Pleneau, Port Lockroy i Cieśnina Gerlacha, gdzie foki Weddella są powszechne. Obecność stabilnego stałego lodu jest kluczowym wskaźnikiem do spotkania tych fok, ponieważ zapewnia im preferowane platformy do odpoczynku i wydawania potomstwa.

Foka Weddella, *Leptonychotes weddellii*, jest doskonale przystosowana do ekstremalnie niskich temperatur wód Antarktydy, co czyni ją ssakiem rozrodczym występującym najdalej na południu. Foki te są okołobiegunowe, spotykane na całym Oceanie Południowym otaczającym kontynent antarktyczny. Preferują obszary szybkiego lodu – lodu morskiego przyczepionego do lądu – który zapewnia stabilne platformy do odpoczynku,rodzenia młodych i linienia. Chociaż można je obserwować wzdłuż całego wybrzeża Antarktydy, szczególnie silne populacje występują w pobliżu stacji badawczych, takich jak Stacja McMurdo na Morzu Rossa, Półwysep Antarktyczny i Szetlandy Południowe. Ich zdolność do utrzymywania otworów oddechowych w grubym lodzie za pomocą zębów jest kluczowa dla przetrwania w tych odległych, pokrytych lodem środowiskach, umożliwiając im dostęp do żerowisk pod lodem przez cały rok. Nurkowie spotykający je zazwyczaj spotykają je na płytkich, przybrzeżnych wodach przylegających do tych platform lodowych, często w pobliżu zatok lub osłoniętych zatoczek, gdzie pokrywa lodowa jest stała.

Foki Weddella są drapieżnikami oportunistycznymi i przede wszystkim pisciworami, co oznacza, że ich dieta składa się głównie z ryb. Ich potężne szczęki i mocne zęby są dobrze przystosowane do łowienia zdobyczy w mroźnym środowisku. Spożywają różne gatunki ryb, a srebrzyk antarktyczny (Pleuragramma antarctica) stanowi podstawę ich diety. Inne popularne zdobycze to dorsz antarktyczny (Notothenia rossii) i różne inne ryby denne oraz ławicowe występujące w głębokich, zimnych wodach pod lodem. Chociaż ryby stanowią większość ich diety, sporadycznie żywią się również głowonogami, takimi jak kałamarnice, a czasem nawet skorupiakami. Są ekspertami w polowaniu przez pościg, wykorzystując swój doskonały podwodny wzrok i wokalizacje przypominające echolokację do lokalizowania zdobyczy w często ciemnej wodzie pod lodem. Gdy zdobycz zostanie zidentyfikowana, są biegłe w jej ściganiu z zaskakującą prędkością i zwinnością, jak na swój rozmiar, łapiąc ją swoimi silnymi szczękami.