Tornekronesjøstjerne (COTS)

Fysiske egenskaper: Tornekronesjøstjernen er umiddelbart gjenkjennelig på sin skiveformede kropp, dekket av mange skarpe, giftige pigger. Disse piggene, som kan vokse opptil 5 centimeter lange, inneholder et nevrotoksin som kan forårsake betydelig smerte, hevelse og kvalme hvis de stikker gjennom menneskehud. Sjøstjernen har vanligvis en radial symmetri med flere armer, og skiller seg fra den klassiske femarmede sjøstjerneformen. Fargen kan variere mye fra rød, oransje og lilla til grønn og blå, og den blender ofte inn med korallmiljøet.

Fôringsvaner: COTS er spesialiserte rovdyr som spiser harde koraller. De vrenger magesekken over en korallkoloni, fordøyer korallpolyppene eksternt og etterlater et bleket, hvitt korallskjelett. En enkelt sjøstjerne kan fortære et korallområde omtrent på sin egen størrelse daglig, noe som gjør dem utrolig effektive rovdyr. De foretrekker ofte rasktvoksende, forgrenede koraller som Acropora og Pocillopora, men under utbrudd vil de spise nesten alle harde korallarter.

Rolle i revets økosystemer: I moderate antall anses COTS som en naturlig del av korallrevets økosystemer. De bidrar til korallmangfold ved selektivt å jakte på dominerende, rasktvoksende korallarter, og lar dermed saktevoksende koraller trives. Denne naturlige beitingen kan fremme sunn konkurranse og en mer variert revstruktur.

Utbruddsdynamikk: Imidlertid kan COTS-populasjoner av og til skyte i været, noe som fører til såkalte 'utbrudd'. Disse hendelsene, ofte knyttet til menneskeskapte faktorer som økt næringssaltavrenning fra landbruk og overfiske av COTS-rovdyr (som tritonsnegler og visse fiskearter), kan resultere i ødeleggende korallmortalitet over store områder. Et utbrudd defineres vanligvis når COTS-tettheten overstiger 15 individer per hektar, noe som fører til at koralltapet overstiger korallveksten. Slike alvorlige utbrudd kan ta tiår for de berørte revene å komme seg fra.

Observer COTS ansvarlig: For deg som dykker om bord på en Blue Rides dykkersafari, er et møte med en tornekronesjøstjerne en unik mulighet til å oppleve marin biologi i aksjon. Selv om det er fascinerende, er det avgjørende å observere disse skapningene fra trygg avstand uten å røre dem på grunn av deres giftige pigger. Dykkeguidene dine er kunnskapsrike om lokale revforhold og COTS-forvaltning, og kan gi deg ytterligere innsikt i deres tilstedeværelse og innvirkning på de spesifikke dykkestedene du besøker.

Bevissthet om bevaring: Dykkersafarioperatører og lokale bevaringsgrupper deltar ofte i COTS-kontrollprogrammer, spesielt i områder som opplever utbrudd, for å manuelt fjerne sjøstjerner og beskytte sårbare rev. Dykkere som observerer uvanlig høye antall COTS, oppfordres til å rapportere sine observasjoner til dykkeguidene sine, noe som bidrar til pågående overvåking. Å forstå utfordringene korallrev står overfor, inkludert COTS-utbrudd, utdyper verdsettelsen av marin bevaring og fremhever viktigheten av bærekraftig dykketurisme.

Myte: COTS er alltid et tegn på et usunt rev. Fakta: I lave antall er COTS et naturlig rovdyr som bidrar til å opprettholde korallmangfoldet ved selektivt å spise rasktvoksende koraller, slik at andre kan trives. Det er bare under utbrudd at de blir skadelige.

Myte: Alle COTS-utbrudd skyldes forurensning. Fakta: Selv om næringssaltavrenning (forurensning) og overfiske av COTS-rovdyr er betydelige bidragsfaktorer til utbrudd, kan naturlige sykluser og oseanografiske forhold også spille en rolle. Det er ofte en kombinasjon av faktorer.

Myte: Du bør prøve å fjerne COTS selv hvis du ser dem. Fakta: Absolutt ikke. COTS har giftige pigger, og feil fjerning kan føre til alvorlig skade. Dessuten, hvis de ikke fjernes riktig (f.eks. kappes opp), kan deler av sjøstjernen regenerere, noe som potensielt forverrer problemet. La COTS-forvaltning være opp til trente fagfolk.