SjøpiskHvor og når du kan se dem

Møter med sjøpisker finner sted på grunne til moderate dyp ned til 20 meter på harde overflater, inkludert granittbrygger, steinete revkanter, skipsvrak og trebryggepæler. Fordi disse sakte-voksende mykkorallene lett kan løsnes, hektes eller brytes av dykkerutstyr og passivt fiskeutstyr som teiner og feller, bør dykkere opprettholde presis nøytral oppdrift og holde finnene godt unna bunnsubstratet.

For å få mest mulig ut av et møte med en sjøpisk, senk farten og undersøk de individuelle piskestilkene nøye med lys. De fleksible grenene huser ofte svært kamuflerte organismer som er lett å overse under en rask svømmetur. Se etter den fargeløse sjøpisk-nakensneglen (*Tritonia wellsi*), hvis forgrenede gjeller etterligner utstrakte polypper, eller se etter den lille reka *Neopontonides beaufortensis* og sjøpisksneglen *Simnialena marferula* som klamrer seg til stilkene. Unngå å berøre korallvevet, da fysisk kontakt kan forstyrre spise-polypper, skade det beskyttende coenenkymet, og eksponere det underliggende aksiale skjelettet for begroing eller infeksjon.

Sjøpiskkolonier er fastsittende, sakte-voksende mykkoraller som er til stede hele året over hele sitt naturlige utbredelsesområde på tempererte og subtropiske atlanterhavsrev. Dykkeforhold rundt sjøpisker varierer primært i henhold til regionalt vær, vannklarhet og sesongmessige oseanografiske endringer, snarere enn korallmigrasjoner. I regioner som Midt-Atlanterhavsbukten, Sør-Carolina, Georgia og Mexicogolfen, er dykking typisk mest tilgjengelig i måneder med rolige sjøforhold og minimal ferskvannsavløp.

Sesongdynamikk påvirker artene knyttet til sjøpisker. For eksempel, i kystnære sjøgressenger dominert av *Thalassia testudinum*, tvinger sesongens vinterdøing av sjøgress mobile organismer som decapodkreps til å migrere direkte inn i nærliggende sjøpiskkolonier for ly. Reproduktive hendelser skjer gjennom gyting i vannsøylen, hvorpå planktonlarver fester seg innen 3 til 20 dager. Dykkere som planlegger å fotografere disse korallene og deres tilhørende fauna bør sikte på dykkevinduer når bølgeaktiviteten langs grunne brygger og kystnære rev er lav.

Sjøpisker er distribuert langs vestkysten av Atlanterhavet, fra Chesapeake Bay sørover langs kystlinjen i det sørøstlige USA og Mexicogolfen, og strekker seg så langt sør som Brasil. De bebor grunne kystrev, elvemunninger og bukter på dyp som spenner fra nær overflaten ned til 20 meter.

Disse mykkorallene krever et hardt substrat for larvenes bosetting og feste. De koloniserer lett naturlige granitt- og kalksteinskanter, utspring og avsatser, samt menneskeskapte strukturer som skipsvrak, kunstige rev og kystnære bryggestener. Sjøpisker viser toleranse for lav saltholdighet i elvemunninger, selv om de trives best i miljøer med høy saltholdighet. I noen grunne områder vokser koloniene spredt blant *Thalassia testudinum*-sjøgressenger. Deres tilstedeværelse tilfører viktig vertikal avlastning til ellers ensartede havbunner, og skaper et avgjørende strukturelt habitat for nærkystens marine liv.

Sjøpisken er en kjøttetende suspensjonseter som er avhengig av passerende havstrømmer for å levere mat til kolonien. Hver gjennomsiktige hvite polyp har åtte tentakler utstyrt med spesialiserte stikkende celler kalt nematocyster, samt åtte mesenterier og en enkelt siphonoglyph, karakteristisk for åttearmede koraller.

Primærdietten til *Leptogorgia virgulata* består av zooplankton som føres forbi grenene av tidevanns- og bølgedrevne strømmer. Polyppene strekker tentaklene sine ut i vannsøylen for å fange planktoniske organismer, og overfører dem direkte til munnen for fordøyelse. Fôringsaktiviteten er knyttet til strømbevegelse snarere enn et bestemt tidspunkt på dagen; polyppene kommer frem og åpner seg når planktonrike strømmer flyter forbi revet. Når strømmene er stille, eller når kolonien blir forstyrret av rovdyr eller dykkere, trekker polyppene seg helt tilbake i tydelige riller langs hovedgrenene, noe som gir stilkene et glatt utseende.