Pygmé sjøhestHippocampus bargibantiHvor og når du kan se dem

Å finne pygmé-sjøhester krever eksepsjonell tålmodighet og et skarpt øye, ofte best oppnådd med en erfaren lokal guide. De er ekstremt følsomme for forstyrrelser, så oppretthold nøytral oppdrift og unngå all kontakt med verts-gorgoniekorallen deres. Svev bevegelsesløst flere meter unna og la guiden peke dem ut; når de er oppdaget, beveg deg sakte og bevisst. Når du observerer, begrens bunntiden nær sjøhesten for å gi andre dykkere en mulighet og for å minimere stress på dyret. Aldri rør eller forsøk å manipulere sjøhesten eller korallen dens. Sterke, kraftige dykkerlys kan også stresse disse delikate skapningene; bruk et diffusert lys eller rødt lysfilter for fotografering. Husk at ulovlig innsamling er en betydelig trussel, så rapporter all mistenkelig aktivitet. Ved å følge ansvarlig dykkerpraksis, som Project AWAREs 10 tips for dykkere, sikrer du den langsiktige beskyttelsen av disse utrolige mini-undrene. Sakte ned, pust dypt, og nyt belønningen av å finne en av havets mest karismatiske mikrofauna.

Selv om pygmé-sjøhester kan finnes året rundt i mange deler av utbredelsesområdet, kan spesifikke sesonger tilby optimale dykkeforhold eller bedre sikt. I Indonesia, som Lembeh Strait og Raja Ampat, gir tørrsesongen fra mai til oktober generelt roligere hav og klarere vann, noe som kan gjøre det litt enklere å finne disse små skapningene. Imidlertid er disse stedene ofte utmerket året rundt for makroliv. På Filippinene, spesielt Anilao og Visayas, er de beste månedene vanligvis oktober til mai, og unngår toppen av tyfonsesongen. Sikten i disse månedene pleier å være fantastisk, noe som øker sjansene for å få øye på disse forkledningens mestere. Til syvende og sist bestemmes deres tilstedeværelse av helsen til verts-gorgoniekorallen og det omkringliggende miljøet, som vanligvis forblir stabilt gjennom sesongene, noe som gjør dem til et pålitelig funn året rundt når lokale forhold tillater dykking.

Pygmé-sjøhesten, *Hippocampus bargibanti*, er en mester i kamuflasje, og lever utelukkende på Muricella gorgoniekoraller, først og fremst *Muricella plectana* og *Muricella parviflora*. Disse bittesmå, kryptiske fiskene finnes over hele Koralltriangelet og det vestlige Stillehavet, fra Sør-Japan til Australias Great Barrier Reef, og vestover til Indonesia, Malaysia og Filippinene. Utmerkede steder å møte dem inkluderer Lembeh Strait i Indonesia, kjent for muck-dykking, og de pulserende revene i Raja Ampat. På Filippinene oppdager dykkere ofte dem i Anilao Batangas og Visayas. Deres habitat er vanligvis på korallvegger eller skråninger på dybder fra 10 til 40 meter, selv om de kan finnes både grunnere og dypere. De viser en sterk stedslojalitet, og holder seg ofte på den samme korallfanen hele livet, sømløst blandet med polyppene i farge og tekstur. Deres mikroskopiske størrelse og perfekte etterligning gjør dem til et av havets mest utfordrende og givende makroobjekter for dykkere.

Pygmé-sjøhester er kjøttetende mikro-rovdyr, som jakter på små krepsdyr, primært copepoder og annet ørlite zooplankton. På grunn av deres utrolig lille størrelse, som kun når cirka 2,7 cm i høyde, består dietten deres av noen av havets minste organismer. De er bakholdsjegere, og er sterkt avhengige av sin ekstraordinære kamuflasje for å forbli uoppdaget av både byttedyr og rovdyr. Plassert perfekt stille på verts-gorgoniekorallen sin, venter de på at intetanende zooplankton driver innenfor slående rekkevidde. Når et passende måltid nærmer seg, utfører de et raskt, presist angrep, og suger byttet inn i sin tubulære snute. Denne fôringsstrategien er svært effektiv, og minimerer energiforbruket i deres sakte tempo. Deres overlevelse er fullstendig avhengig av et sunt planktonsamfunn rundt korallhjemmet deres.