MarineiguanAmblyrhynchus cristatusHvor og når du kan se dem

Når du dykker med marineleguaner, er respektfull observasjon avgjørende. Disse dyrene er beskyttet av ecuadoriansk lov og er en del av Galápagos nasjonalpark. Dykkere må holde trygg avstand, vanligvis minst 2 meter fra leguanene både i og utenfor vannet, for å unngå å forstyrre deres naturlige atferd. Forsøk aldri å røre, mate eller jage en marineleguan. Deres unike tilpasninger, som nysing for å utvise overflødig salt, er fascinerende å observere, men bør ikke forstyrres. Under vann kan du se etter deres distinkte mørke former mot steinete havbunn, ofte klamrende seg til steiner mens de spiser. De er også lett gjenkjennelige på sine ryggtorner, som er synlige selv når de er under vann. Vær oppmerksom på områder med rikelig algevekst, da dette er gode fôringsområder. Når de svømmer, er deres bølgende kroppsbevegelser ganske karakteristiske. Dykkere bør bevege seg sakte og rolig, unngå plutselige bevegelser eller høye lyder som kan skremme dem. Husk at de er kaldblodige, og tiden deres i vannet er ofte en balanse mellom fôring og opprettholdelse av kroppstemperatur, så minimer forstyrrelser for fôrings- og termoregulering. Etiske dykkeretningslinjer krever at du ikke etterlater spor og bare tar bilder, og dermed sikrer at disse bemerkelsesverdige reptilene fortsetter sin unike eksistens uforstyrret.

Den beste tiden å møte marineleguaner på Galápagosøyene, spesielt for å observere deres akvatiske atferd, er vanligvis i den varme sesongen fra desember til mai. I disse månedene er vanntemperaturene varmere, fra 24-30°C, noe som gjør dykking mer behagelig for både mennesker og leguaner. Varmere vann bidrar også til høyere algevekst, noe som gir mer rikelig med matkilder og oppmuntrer til lengre og hyppigere fôringsdykk av leguanene. Mens marineleguaner er til stede hele året, bringer tørketiden fra juni til november kjøligere farvann på grunn av Humboldtstrømmen, noe som kan føre til redusert algevekst og kortere fôringsperioder. I tørketiden kan leguanene bruke mer tid på å sole seg for å regulere sine kaldere kroppstemperaturer. For dykkere som spesifikt håper å være vitne til leguanene som aktivt spiser under vann, tilbyr de varmere månedene de mest pålitelige mulighetene, spesielt rundt Fernandina og Isabela-øyenes vestkyster.

Marineleguaner, *Amblyrhynchus cristatus*, er endemiske for Galápagosøyene, noe som gjør dem til en av de mest særegne reptilene dykkere kan møte globalt. Disse fascinerende skapningene er unikt tilpasset et marint liv, og trives langs de steinete kystlinjene og tidevannssonene på øygruppen. Deres primære habitat inkluderer kystlinjene på øyer som Fernandina, Isabela, Española, San Cristóbal, Santa Cruz, og mange av de mindre holmene. De foretrekker områder med rikelig algevekst på nedsenket stein, som utgjør mesteparten av kostholdet deres. Mens de primært er terrestriske for soling og hekking, finnes de ofte *i* vannet, spesielt under fôring. Ved høyvann sees de ofte klyngende seg til nedsenket stein eller svømmende elegant gjennom grunt vann. På land soler de seg på mørke vulkanske steiner for å absorbere solstråling og regulere kroppstemperaturen etter kalde dykk, ofte samlet i store grupper. Ungdyr leter vanligvis etter mat i tidevannssonen, og unngår dypere, kaldere farvann, i motsetning til de voksne. Hele livssyklusen deres, inkludert hekking og reirbygging, foregår innenfor disse kystnære miljøene på Galápagos.

Marineleguanens diett består nesten utelukkende av tidevanns- og subtidale alger og tang. De er herbivore, unike blant moderne øgler for sin marine fôringsatferd. Dykkere vil observere dem beite på røde og grønne alger som vokser på nedsenket stein. De bruker sine skarpe, trekte tenner til å skrape alger fra underlaget og deres flattrykte snute hjelper til med denne spesialiserte fôringen. Mens de foretrekker røde og grønne alger, vil de av og til spise brun alge når andre matkilder er knappe. Ungdyr og mindre individer spiser vanligvis under lavvann i tidevannssonen, og får tilgang til alger som eksponeres av det synkende vannet. Større voksne er imidlertid dyktige svømmere og vil dykke til dybder på opptil 15 meter for å få tilgang til mer rikelige algebunker, og noen ganger forbli under vann i over 30 minutter. Denne spesialiserte dietten er avgjørende for deres overlevelse på Galápagos, og viser en bemerkelsesverdig evolusjonær tilpasning til deres isolerte øymiljø og de tilgjengelige matkildene.