Antarktisk vågehvalBalaenoptera bonaerensisHvor og når du kan se dem

Å møte en antarktisk vågehval under dykking er et sjeldent og utrolig privilegium som krever ytterste respekt og overholdelse av strenge retningslinjer. Aldri forfølg, jag, eller prøv å initiere kontakt med en hval. Hvis en vågehval nærmer seg en dykkergruppe, bør dykkere forholde seg rolige, bevege seg sakte og unngå plutselige bevegelser som kan oppfattes som truende. Oppretthold en respektfull avstand, vanligvis minimum 100 meter, selv om hvaler noen ganger velger å nærme seg nærmere. Hvis den nærmer seg, forbli loddrett og observer stille. Aldri hindre den i veien eller svøm foran den. Ikke rør, mat eller forsøk å samhandle fysisk med hvalen på noen måte; dette er ikke bare ulovlig i de fleste regioner, men utgjør også en risiko for både dykker og dyret. Vær oppmerksom på hvalens oppførsel; hvis den viser tegn til agitasjon, for eksempel raske retningsendringer eller haleslåing, trekk deg sakte og rolig tilbake. Tegn å se etter inkluderer den relativt lille, krokformede ryggfinnen og tydelige, ofte raske og grunne blåster. De kan være ganske nysgjerrige dyr. Dykk alltid med erfarne ekspedisjonsledere som er godt kjent med forskrifter for sjøpattedyr og ansvarlige møterprotokoller for Antarktis-traktatens område. Ta med en god dykkerlykt for bedre sikt, spesielt under dårlige lysforhold som er karakteristiske for polare farvann. På grunn av den ekstreme kulden er tørrdrakter essensielle, og redundante sikkerhetstiltak bør alltid være på plass på grunn av den avsidesliggende naturen ved antarktisk dykking. Fotografering oppmuntres, men blitzfotografering bør unngås da det kan skremme sjølivet. Husk, dette er ville dyr i sitt naturlige habitat; vår rolle er å observere med minimal forstyrrelse, for å sikre deres velvære og sikkerheten til dykkegruppen gjennom riktig miljøforvaltning og overholdelse av lokale og internasjonale lover for beskyttelse av dyreliv.

Den beste sesongen for dykkere å potensielt møte antarktiske vågehvaler er under den antarktiske sommeren, som varer fra november til mars. Dette er når disse hvalene migrerer til høylatitude-farvannene rundt Antarktis-halvøya og andre deler av Sørishavet for å spise rikelig med krill. Spesifikt er januar og februar ofte ansett som topp-månedene, og tilbyr de høyeste sjansene for observasjoner da hvalene aktivt beiter og overflateaktivitet kan være mer utbredt. Dykkeekspedisjoner til steder som Gerlachestredet og farvannet rundt Sør-Shetlandøyene i disse månedene rapporterer ofte møter med vågehval. Selv om det er mindre vanlig, kan tidlig sesong (november-desember) og sen sesong (mars) også gi observasjoner. Utenfor denne australske sommerperioden migrerer hvalene nordover til varmere farvann for hekking, noe som gjør møter i Antarktis betydelig mindre sannsynlig for dykkere. Derfor gir fokus på midtsommerekspedisjoner det mest optimale vinduet for observasjon.

Antarktisk vågehval, *Balaenoptera bonaerensis*, finnes hovedsakelig i Sørpolens polare og subpolare farvann, og holder til i det enorme sirkumpolare Sørishavet. Disse svært migrerende bardehvalene tilbringer somrene sine i de iskalde, næringsrike farvannene rundt Antarktis, og observeres ofte i Weddellhavet, Antarktis-halvøyas kystområder og Rosshavet. De er bemerkelsesverdig tilpasningsdyktige, navigerer gjennom områder med tett pakket is og råker, samt våger seg ut i mer åpent farvann. Om vinteren foretar de lange migrasjoner til varmere, subtropiske hekkeområder, selv om de nøyaktige plasseringene av disse nordlige vinterområdene fortsatt forskes aktivt på. Disse migrasjonene kan dekke store avstander, med individer observert så langt nord som Sør-Atlanteren og østlige sørlige Stillehavet, nær kysten av Sør-Amerika og Afrika. Deres preferanse for kalde, produktive beiteområder gjør Antarktisk Konvergens til en kritisk habitatssone.

Antarktiske vågehvaler er bardehvaler, noe som betyr at de har barder i munnen i stedet for tenner, som brukes til å filtrere små organismer fra vannet. Kostholdet deres domineres overveldende av krill, spesielt antarktisk krill (*Euphausia superba*), som er utrolig rikelig i beiteområdene deres. De er slukere, og bruker en fôringsstrategi kjent som utfallbeiting. Dette innebærer å akselerere raskt, åpne munnen vidt for å sluke enorme mengder vann og byttedyr, og deretter bruke halsfoldene til å utvide bukkalhulrommet. Når munnen er lukket, driver de ut vannet gjennom bardene, og fanger krillen inne. Denne metoden er utrolig effektiv for å fange tette ansamlinger av deres primære matkilde. Mens krill utgjør det aller meste av kostholdet deres, kan de av og til konsumere små stimfisk hvis det er lett tilgjengelig, selv om dette er mindre vanlig og mindre betydningsfullt enn krillinntaket. De er aktive predatorer, og observeres ofte med flere utfall gjennom krillstimer, noen ganger nær overflaten.