Antarktisk pelsselArctocephalus gazellaHvor og når du kan se dem

Når du dykker med antarktisk pelssel, hold en respektfull avstand til enhver tid; minimum 5 meter er generelt anbefalt, selv om mer forsiktige avstander kan være påkrevd avhengig av det enkelte dyrets oppførsel. Mens de ofte er nysgjerrige, spesielt yngre dyr, ikke forfølg, berør eller mat dem. La dem nærme seg deg på egne premisser. Hvis en sel viser aggressiv atferd, for eksempel direkte angrep eller vokaliseringer som signaliserer ubehag, trekk deg sakte og rolig tilbake. Vær oppmerksom på omgivelsene dine, da de er usedvanlig raske og smidige i vannet. Hastigheten deres kan være overraskende, og de kan være ganske lekne, ofte nipper de til finner eller kameraer. Sørg for at tørrdrakten, hanskene og hetten din er i utmerket stand, da vanntemperaturene i deres habitat er ekstremt kalde, ofte nær frysepunktet. For å få øye på dem, lytt etter deres karakteristiske bjeff og knurrelyder fra land, som indikerer tilstedeværelsen av kolonier. I vannet, se etter raske, pilende bevegelser i synsfeltets periferi; deres mørke, slanke kropper kan overraskende nok gli godt inn i det dypblå. Dykk alltid med en opplært ekspedisjonsleder eller guide som har erfaring med antarktisk dyreliv og lokale forskrifter. Overholdelse av IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) retningslinjer og eventuelle spesifikke nasjonalpark- eller verneområdeforskrifter er avgjørende for både dykkere og seler. Husk at dette er ville dyr, og deres oppførsel kan være uforutsigbar.

Den optimale sesongen for å møte antarktisk pelssel under dykking er under den australske sommeren, spesielt fra sent i november til og med mars. Denne perioden sammenfaller direkte med hekkesesongen deres, som ser store ansamlinger av seler samle seg på deres sub-antarktiske hekkeområder, særlig Sør-Georgia og Sør-Shetlandøyene. I desember og januar føder hunnene og begynner å amme ungene sine, mens hannene kjemper om territorier, noe som gjør disse månedene spesielt aktive og dynamiske. I februar og mars er ungene ved å bli uavhengige, og unge seler er ofte mer nysgjerrige og lekne i vannet. Dykkere som besøker disse regionene utenfor dette tidsrommet, er mye mindre sannsynlige til å møte disse selene i betydelige antall, da dyrene sprer seg vidt over Sørishavet for pelagisk fôring. Vanntemperaturene i denne sesongen, mens de fortsatt er kalde, er på sitt ‘mildeste’ for regionen, vanligvis fra 0°C til 5°C, noe som krever tørrdraktutstyr for dykking. Isforholdene rundt øyene er også på sitt gunstigste under den australske sommeren, noe som gir bedre tilgang til dykkesteder.

Antarktisk pelssel, *Arctocephalus gazella*, finnes hovedsakelig i Sørishavet, spesielt rundt sub-antarktiske øyer innenfor Den antarktiske konvergenssonen. Deres viktigste hekkeområder er konsentrert på øyer som Sør-Georgia, Bouvetøya og Sør-Shetlandøyene, en øygruppe som strekker seg sørvest til nordøst utenfor Antarktishalvøya. Under hekkesesongen fra november til mars kan store kolonier observeres langs de steinete strandlinjene og strendene på disse øyene. Utenfor hekkeperioden sprer disse svært pelagiske selene seg over store deler av det åpne havet, ofte så langt nord som kystene i Sør-Amerika og Sør-Afrika, etter produktive strømmer og næringsområder. De foretrekker kalde, næringsrike farvann som kryr av byttedyr. Selv om de vanligvis ikke finnes på selve Antarktiskontinentet, kan deres oseaniske vandringer bringe dem nær dets islagte farvann i måneder utenom hekkesesongen, selv om de generelt unngår den tunge pakkisen. Møter med dykkere er nesten utelukkende begrenset til øyenes hekkekolonier.

Antarktisk pelssel er opportunistiske og svært dyktige rovdyr, og dietten består primært av krill, spesielt antarktisk krill (*Euphausia superba*). Under hekkesesongen kan krill utgjøre over 95 % av dietten deres, noe som viser deres eksepsjonelle tilpasning til denne rikelige matkilden i Sørishavet. De er smidige og effektive jegere, og bruker sine strømlinjeformede kropper og kraftige luffer til å jakte krillstimer under vann. Utover krill kan dietten deres diversifiseres til å omfatte en rekke andre byttedyr, avhengig av tilgjengelighet og sted, for eksempel småfisk (f.eks. lysfisk) og blekksprut. De fôrer typisk om natten, når krillen ofte stiger nærmere overflaten, noe som gjør dem mer tilgjengelige. Disse selene viser bemerkelsesverdige dykkerferdigheter, i stand til å dykke til dyp på over 100 meter og holde pusten i flere minutter for å utnytte dypvannsforekomster av byttedyr, selv om det meste av fôringen foregår i den øvre vannsøylen. Deres utmerkede syn og vibrissae (værhår) hjelper dem med å oppdage byttedyr under dårlige lysforhold.