34-armet Sjøstjerne

Dykking med flerarmede solstjerner krever spesialisert tørrdraktstrening og polar dykkeerfaring, da møter finner sted i vanntemperaturer under null, fra -1,8°C til 2°C. Oppretthold upåklagelig nøytral oppdrift for å unngå å berøre det sensitive bentiske samfunnet eller sparke opp fin glasialt slam, som raskt forringer sikten. Når du nærmer deg, ikke rør eller stikk på dyret; selv om det er robust, kan dets delikate armer og pedicellarier bli stresset eller revet av klønete kontakt. For undervannsfotografer er en vidvinkel- eller nærfokus-vidvinkelobjektiv med doble blitser ideelt for å fange dyrets imponerende diameter mot naturskjønne polare bakgrunner. Vær forsiktig med å vinkle belysningen utover for å minimere baklys fra suspendert glasialt mel og rikt plankton i vannet. Overvåk alltid tørrdraktens inflasjon og dykkercomputere nøye i ekstrem kulde.

Den optimale perioden for å møte den antarktiske solstjernen sammenfaller med ekspedisjonssesongen i den australske sommeren, som går fra november til og med mars. I disse månedene navigerer isforsterkede ekspedisjonsfartøy og polare dykker-liveaboard i Antarktishalvøya, Sør-Georgia og Sør-Shetlandøyene. Tidlig på sommeren (november til desember) er undervannssikten ofte på sitt beste før sesongmessige planteplanktonoppblomstringer utvikler seg, noe som gir krystallklare utsikter over polare stup og steinete bunner. Sent på sommeren (februar til mars) åpner tilbakegående sjøis tilgang til sørlige dykkesteder lenger ned på den vestlige Antarktishalvøya, som Paradise Bay og Lemaire Channel, hvor disse bemerkelsesverdige pigghudene trives på uberørte sirkumpolare havbunner.

Denne arten lever i de iskalde marine miljøene i Sørishavet, og strekker seg fra kystlinjene på Antarktishalvøya og kontinentalsokkelen til subantarktiske øygrupper, inkludert Sør-Georgia, Sør-Sandwichøyene og Kerguelenplatået. Den er overveiende bentisk, og trives på forskjellige undervannsunderlag, fra vertikale stup og grunnfjellsrev dekket av fastsittende filtermatere til morenegrus, steinmarker og fine glasiale sedimentflater. Arten viser en bemerkelsesverdig bred batymetrisk fordeling, og forekommer i grunt kystvann fra bare 5 meter under isen ned til abyssale dyp som overstiger 600 meter. Den foretrekker dynamiske polare soner der sterke strømmer transporterer ferskt plankton og krill over havbunnen.

Den antarktiske solstjernen er et formidabelt og aggressivt bentisk rovdyr som stoler på både aktiv suspensjonsjakt og åtselsfangst på bakken. Dietten består hovedsakelig av mobile og fastsittende virvelløse dyr, inkludert krill, amfipoder, mysider, små bentiske fisker, slangestjerner (ophiuroider) og andre sjøstjerner. Under jakt hever den sine mange fleksible armer høyt opp i den passerende strømmen, og presenterer en dødelig skog av rovdyrpedicellarier. Disse mikroskopiske, kjevelignende knipetangene snapper øyeblikkelig igjen ved kontakt med passerende makrozooplankton eller fiskelarver, og fanger byttet sikkert. Sjøstjernen bøyer deretter armene innover for å trekke det fangede måltidet mot sin sentralt plasserte munn. I tillegg til å fange aktive byttedyr fra vannsøylen, finkjemmer den villig havbunnen etter åtsel, detritus og trege bløtdyr, og spiser kontinuerlig både dag og natt.