Gopher TortoiseGopherus polyphemusHvor og når du kan se dem

Gopherskilpadden er et landlevende krypdyr i det sørøstlige USA, der Florida utgjør en stor del av utbredelsesområdet. De kraftige forbena graver ut lange huler i sandjord, noe som skaper ly for en rekke andre dyr. Dette gjør den til en viktig økosystemingeniør snarere enn bare en fastboende gresser. Tap av leveområder, fragmentering og uegnet arealforvaltning truer bestandene, spesielt der åpen vegetasjon som er avhengig av naturlig brann gror igjen eller bygges ut.

Size

23-38 cm skallengde

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 år

Status

Sårbar

Individer tilbringer mye tid inne i hulene sine, og kommer ut for å sole seg, spise og interagere når temperaturen er passende. Dagsrytmen endres med årstidene for å unngå ekstrem varme eller kulde. En skilpadde kan bruke flere huler innenfor sitt leveområde, og hannene vandrer mellom huler på leting etter partnere. Frieri involverer hodebevegelser og skallkontakt. Hunner legger egg i sandjord, ofte nær en huleåpning, men gir ingen omsorg etter at redet er tildekket. Frieriritualer inkluderer at hanner sirkler rundt hunner og dytter borti skallet deres før paring. Hunner legger vanligvis et kull på 3–14 egg, som de graver ned nær huleåpningen for å beskytte dem mot rovdyr og ekstreme temperaturer. Ungene klekkes flere måneder senere, og er umiddelbart uavhengige og søker ly.

• Hulene deres gir ly til hundrevis av andre dyrearter på tvers av utbredelsesområdet.
• Temperaturen i hulene er mer stabil enn forholdene på den eksponerte overflaten.
• En enkelt skilpadde kan vedlikeholde og bruke flere huler.
• Det er den eneste innfødte landskilpadden i det sørøstlige USA.

Vår og høst byr ofte på behagelige temperaturer for aktivitet over bakken i Florida. Skilpaddene kan komme ut i hvilken som helst måned ved gunstig vær, mens sommeraktiviteten ofte flyttes bort fra midt på dagen. Kjølige perioder kan holde dem under jorden, så fravær fra syne betyr ikke at en hule er forlatt. Tidlig morgen eller sen ettermiddag er de beste tidspunktene for observasjon, da skilpaddene er mest aktive i disse kjøligere periodene. Å se etter dem etter et regnskyll kan også øke sjansene, da de kan komme ut for å drikke eller beite på frisk vegetasjon.

Veldrenert sandjord muliggjør graving i furuskoger, krattlandskap, åpne skogområder og kystdyner. Lav vegetasjon gir næring, mens sollys bidrar til å opprettholde passende temperaturer. Kontrollert brenning kan bevare disse åpne forholdene der det forvaltes nøye, og forhindrer at tette busker tar over bunnvegetasjonen. Disse hulene er avgjørende for mange andre arter, noe som gjør gopherskilpadden til en nøkkelart i sitt økosystem. Deres omfattende underjordiske nettverk gir tilflukt for over 360 andre arter, alt fra insekter og amfibier til ulike krypdyr og små pattedyr.

Gress, belgfrukter og andre lavtvoksende urter utgjør mesteparten av føden, supplert med blomster, frukt og sporadisk annet plantemateriale. De er selektive innenfor en bred plantebasert diett. Mye av vannet kommer fra vegetasjonen, selv om skilpaddene også drikker når overflatevann er tilgjengelig. Unge skilpadder spiser mer proteinrike planter for å støtte veksten, mens voksne opprettholder en mer generell vegetarisk diett. Sesongmessig tilgjengelighet påvirker plantevalgene, og skilpaddene tilpasser matsøket etter hva som er friskt og rikelig.

Common name

Gopher Tortoise

Scientific name

Gopherus polyphemus

Animal group

Reptiles

Size

23-38 cm skallengde

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 år

Status

Sårbar

Identification

Det hvelvede brune skallet, de spade-lignende forbena og de elefantaktige bakbena uten svømmehud skiller den fra Floridas flatere vannskilpadder og mer mønstrede eskeskilpadder. Utover det hvelvede skallet har gopherskilpadden ofte vekstringer på skjellplatene, som noen ganger kan brukes til å anslå alder. Plastronen, eller undersiden av skallet, er vanligvis ensfarget gulaktig til lysebrun uten fremtredende mønstre, noe som skiller den ytterligere fra andre skilpaddearter.