Stargazer

Stargazer

Stargazers zijn een familie van baarsachtige straalvinnige zeevissen (Uranoscopidae), vernoemd naar hun naar boven gerichte ogen die voortdurend omhoog staren. Ze worden gevonden in gematigde en tropische zoutwateren wereldwijd – inclusief de Verenigde Staten, Canada, Australië, Indonesië, Fiji en de Rode Zee – en variëren van ondiepe estuaria tot diepere offshore zeebodems. Met hun brede, afgeplatte koppen, verticaal geplaatste monden en taps toelopende lichamen, presenteren stargazers een van de meest ongewone profielen in de oceaan. Volwassen stargazers variëren in grootte van 18 cm tot 90 cm lang, met grotere exemplaren die tot 9 kg wegen. Hun kleuring varieert van licht zilver en grijs tot bruin of zwartachtig bruin, vaak bedekt met duidelijke witte vlekken, donkere banden of vin strepen die hun omtrek tegen het substraat doorbreken. Om lange periodes ondergedompeld in sediment te overleven, ademen stargazers door water rechtstreeks via gefranjerde neusgaten aan te zuigen in plaats van hun mond, waardoor zand de kieuwen niet binnendringt. Hun ogen kunnen ook tijdelijk uitsteken, en lijken op steeltjes wanneer vloeistof het weefsel achter de oogkassen vult. Verdediging en predatie bij stargazers berusten op een combinatie van stealth, gif en bio-elektriciteit. Achter de kieuwdeksels en boven de borstvinnen bevinden zich twee grote, giftige stekels die pijnlijke prikken kunnen toedienen. Bovendien kunnen soorten binnen de geslachten Astroscopus en Uranoscopus elektrische schokken opwekken. Astroscopus-soorten produceren ladingen tot 50 volt met behulp van gemodificeerde oogspieren, terwijl Uranoscopus-soorten gemodificeerde geluidspieren gebruiken. Uniek is dat stargazers geen elektroreceptoren hebben en niet elektroloceren; hun elektrische organen worden uitsluitend gebruikt voor verdediging en jacht. Voor duikers zijn stargazers een gewaardeerde waarneming bij 'muck dives' en zandduiken vanwege hun uitzonderlijke camouflage en vreemde uiterlijk. Ze leiden een solitair leven, begraven onder zand of slib, en gebruiken schoepachtige borstvinnen om zich binnen enkele seconden te verbergen. Alleen hun ogen en gefranjerde mondranden blijven zichtbaar boven het substraat. Nachtduikers moeten ze met voorzichtigheid observeren zonder de zeebodem aan te raken, aangezien opgeschrikte stargazers kunnen bijten of defensief kunnen ontladen als ze worden gestoord.