NautilusWaar en wanneer je ze kunt zien

Gezien hun nachtelijke gewoonten en voorkeur voor koel, diep water, vindt een ontmoeting met een nautilus meestal plaats tijdens speciale blackwater- of diepe drop-off nachtduiken. Duikers moeten een perfect neutraal drijfvermogen oefenen, aangezien fragiele buitenste rifwanden steil afdalen naar duizenden meters open oceaan. Zorg ervoor dat je zaklampen voorzien zijn van rode filters of diffusors met lage output; de primitieve gaatjesogen van de nautilus zijn extreem gevoelig voor licht, en intense witte bundels kunnen permanente netvliesbeschadiging veroorzaken en het dier desoriënteren in gevaarlijk terrein. Houd altijd een respectvolle afstand van minimaal twee meter aan; probeer nooit het dier aan te raken, te manipuleren of zijn pad te veranderen. Fotografen moeten fotograferen met omgevingslicht, met twee flitsers breed gepositioneerd met diffusors op laag vermogen om backscatter te voorkomen en het onderwerp niet te verblinden. Let ten slotte nauwlettend op je dieptemeter en gasvoorraad, aangezien donkere verticale wanden geen visuele bodemreferentie bieden.

Een nautilus tegenkomen vereist meestal gespecialiseerde diep- of nachtduiken, of expedities met onderzoeksprojecten. In Palau bieden nachtduiken langs de steile drop-offs van de buitenste barrièreriffen de meest betrouwbare natuurlijke ontmoetingen tussen november en april, wanneer rustige zeecondities heersen. De Coral Sea en de buitenranden van het Great Barrier Reef in Australië bieden kansen tijdens de zuidelijke winter en lente van juni tot november, wanneer het pelagische leven gedijt langs steile rifwanden. In Papoea-Nieuw-Guinea bieden de beschutte wateren rond Milne Bay en de Bismarck Zee het hele jaar door mogelijkheden, met piek zicht en stabiel weer tussen mei en november. In Nieuw-Caledonië, waar de soort bekend staat om in ondiepe wateren langs franjeriffen te komen, leveren de koelere maanden van juli tot oktober de hoogste waarschijnlijkheid op om individuen te spotten die opstijgen naar recreatieve duikdiepten.

De nautilus bewoont de steile, stroomgevoelige buitenste voorrifwanden, diepe onderzeese wanden en oceaantroggen van de tropische Indo-Pacific. Zijn primaire geografische verspreidingsgebied strekt zich uit over de wateren rond de Filipijnen, Indonesië, Palau, Papoea-Nieuw-Guinea, de Salomonseilanden, Fiji, en tot aan Nieuw-Caledonië en het Great Barrier Reef voor de kust van noordoostelijk Australië. Deze dieren leven in een uitgebreid bathymetrisch dieptebereik van 100 tot meer dan 700 meter. Overdag brengen ze hun uren door in koele, hogedrukdiepten tussen 300 en 600 meter om warmte en diurnale roofdieren te ontlopen. Omdat hun schelp implodeert op diepten van meer dan 800 meter en hun metabolische fysiologie lijdt in warm oppervlaktewater van meer dan 25°C, bewonen ze strikt diepe oceanische randen waar koele, opwellende stromingen heersen. Ze stijgen alleen 's nachts naar recreatieve duikdiepten van 15 tot 40 meter.

De nautilus is voornamelijk een opportunistische aaseter en energiezuinige benthische predator. Hij vertrouwt eerder op zijn scherpe reukzin dan op zicht om voedsel te detecteren in de donkere diepten. Hij voedt zich voornamelijk met afgeworpen schalen van schaaldieren, dode vis, aas, en af en toe levende, langzaam bewegende benthische ongewervelden zoals kleine krabben, heremietkreeften en gravende garnalen. Tijdens het foerageren strekt hij zijn talrijke dunne, klevende tentakels uit om diep in sediment, rifscheuren en overhangen te tasten. Zodra voedsel is gelokaliseerd, trekken de tentakels de prooi naar zijn krachtige, papegaai-achtige bek, die bestaat uit chitine en versterkt is met calciumcarbonaat. Deze robuuste bek, in combinatie met een rasperige radula, verplettert moeiteloos de geharde exoskeletten van schaaldieren en snijdt door dierlijk weefsel. Het meeste voedsel wordt 's nachts verzameld, wanneer het dier opstijgt naar de voedselrijke hogere hellingen.