Ezelspinguïn

Een ontmoeting met ezelspinguïns onder water is een waar privilege. Duikers moeten altijd een respectvolle afstand van minstens 5 meter aanhouden, een algemene richtlijn in polaire gebieden. Probeer ze nooit aan te raken, te voeren of achterna te jagen. Als een pinguïn uit nieuwsgierigheid nadert, blijf dan stil staan en observeer zonder plotselinge bewegingen; ze zijn van nature nieuwsgierig. Let goed op hun snelle, torpedo-achtige bewegingen; deze vogels zijn ongelooflijk behendig en kunnen onverwacht voorbij schieten. Zoek ze in gebieden met kelpbossen of rotsriffen, want dit zijn veelvoorkomende foerageergebieden. Hun zwarte ruggen en witte buiken bieden uitstekende camouflage tegen de donkere oceaan van bovenaf en het heldere oppervlak van onderaf, waardoor ze moeilijker te spotten zijn totdat ze relatief dichtbij zijn. Let bij het duiken vanuit tenders of Zodiacs op hun capriolen aan het oppervlak en vermijd verstoring van hun pendelverkeer van en naar broedkolonies. Volg altijd de instructies van je expeditieleider of duikgids, want de regels voor interactie met wilde dieren zijn strikt en cruciaal voor het welzijn van de vogels en de veiligheid van de duikers. Houd er rekening mee dat al het zeeleven in deze regio's beschermd is, en dat verstoring juridische gevolgen kan hebben. Zwamevenwicht is van cruciaal belang om de delicate benthos niet te beschadigen en om ervoor te zorgen dat je stabiel kunt blijven voor observatie zonder het milieu of het natuurlijke gedrag van de pinguïns te beïnvloeden.

Het broedseizoen, typisch van oktober tot maart, biedt de beste mogelijkheden voor duikers om ezelspinguïns te observeren. Op de Falklandeilanden (Malvinas) arriveren ze in september, met piekactiviteit voor nestelen en kuikenopfok van november tot februari. Op vergelijkbare wijze keren op Zuid-Georgië en het Antarctisch Schiereiland de pinguïns rond oktober terug naar hun kolonies, waarbij kuikens uitkomen van eind december tot januari, en het uitvliegen plaatsvindt in maart. Duikers die deze regio's tijdens deze maanden bezoeken, zullen zien hoe volwassen pinguïns constant pendelen tussen hun nesten en de zee, wat frequent onderwatercontact oplevert. Tijdens hun ruiperiode, meestal in maart en april, brengen ze veel tijd aan land door en worden ze minder vaak in het water gezien. Omgekeerd zien we in de Antarctische zuidelijke winter (mei-september) veel pinguïns verspreiden, wat de kans op ontmoetingen minder voorspelbaar maakt. Daarom biedt de zuidelijke zomer de meest consistente en actieve interacties met deze charismatische vogels, zowel boven als onder water.

Ezelspinguïns, *Pygoscelis papua*, zijn fascinerende bewoners van sub-Antarctische en Antarctische gebieden, en gedijen goed in koude, voedingsrijke wateren. Hun broedkolonies vind je op talloze eilanden in de Zuidelijke Oceaan. Belangrijke populaties leven op de Falklandeilanden (Malvinas), Zuid-Georgië, de Zuid-Shetlandeilanden en het Antarctisch Schiereiland. Deze ijverige vogels houden van ijsvrije, rotsachtige kustlijnen om te nestelen, vaak dicht bij zoetwaterbronnen. Hoewel ze tijdens het broedseizoen veel tijd aan land doorbrengen, leven ze het grootste deel van hun leven in de dynamische mariene omgeving. Buiten de broedperiodes verspreiden ze zich verder, maar blijven over het algemeen in de kustwateren dicht bij de kust van hun respectievelijke regio's, waarbij ze een sterke trouw tonen aan hun foerageergebieden. Ze worden vooral aangetrokken tot gebieden met sterke stroming die voedsel dichter bij het oppervlak brengt. Duikers die ezelspinguïns tegenkomen, vinden ze meestal in deze kustgebieden, op ondiepe tot middelmatige diepte, vaak rond kelpbossen of rotsriffen waar hun prooi zich verzamelt.

Ezelspinguïns zijn voornamelijk opportunistische vis- en krill-eters, en passen hun dieet aan op basis van lokale beschikbaarheid. Hun dieet bestaat voornamelijk uit kleine vissen, zoals lantaarnvissen en Antarctische zilvervissen, en verschillende soorten schaaldieren, waarbij krill (Euphausia superba) een bijzonder cruciale voedselbron is, vooral op het Antarctisch Schiereiland en Zuid-Georgië. Ze eten ook inktvis. Deze behendige jagers gebruiken een actieve jachtstrategie, waarbij ze hun krachtige flippers gebruiken om onder water te ‘vliegen’ met snelheden tot 36 km/u (22 mph) om hun prooi achterna te zitten. Hun speciaal aangepaste tongen en gehemelte helpen hen gladde vissen vast te grijpen, terwijl hun kleine, scherpe snavels effectief zijn voor het vangen van krill. Ezelspinguïns foerageren typisch in ondiepe kustwateren, vaak duikend tot dieptes van 20-100 meter, hoewel ze veel dieper kunnen duiken, soms tot meer dan 200 meter. Ze maken meestal meerdere korte duiken tijdens een foerageerperiode, waardoor ze hun jachtefficiëntie in hun favoriete voedselgebieden maximaliseren.