Duiken met walvissen

Hoe het is om echt met een walvis te duiken

Niets bereidt je voor op dat oog. Een bultrug is vijftien meter dier, en wanneer hij lichtjes rolt om je aan te kijken, is het oog zo groot als een grapefruit en onmiskenbaar onderzoekend. Mensen beschrijven het moment op elke bestemming hetzelfde: de schaal doet er niet meer toe en het wordt een gesprek.

De meeste ontmoetingen zijn rustig. Een moeder en kalf hangen roerloos op 8 tot 15 meter diepte, waarbij het kalf om de paar minuten naar de oppervlakte komt om te ademen terwijl de moeder beneden wacht. Je drijft aan de oppervlakte, zwemt niet naar hen toe, en laat het kalf — altijd de nieuwsgierige — beslissen hoe dichtbij het komt. Sessies kunnen vijf minuten of veertig minuten duren.

Dan is er het geluid. Mannelijke bultruggen zingen vanaf ongeveer dertig meter diepte, en het lied is niet iets dat je hoort, maar eerder voelt in je borstbeen en bijholtes. Duikers die het één keer hebben gedaan, boeken direct vluchten om het opnieuw te beleven.

Dit alles gebeurt tijdens het snorkelen. Persluchtduiken is verboden of zinloos op bijna elke bestemming waar je met walvissen kunt zwemmen: bellen maken de dieren onrustig, en een duiker kan zich niet snel genoeg verplaatsen om erbij te blijven.

Waar je legaal met walvissen kunt duiken

De meeste landen verbieden elk contact in het water met walvisachtigen volledig. De onderstaande lijst bevat plekken waar gelicentieerd, gereguleerd zwemmen met walvissen daadwerkelijk bestaat.

Tonga is de standaard en organiseert al sinds 1993 gelicentieerde tours. Dominica is de enige plek op aarde met vergunningen om met potvissen te zwemmen. Noorwegen is de enige betrouwbare bestemming voor orka's in het water.

Tonga — bultrugmoeders en kalveren in Vava'u

Tussen juli en oktober arriveren bultruggen die de hele zomer in Antarctica hebben gegeten in het warme, beschutte water rond Vava'u om te kalven en te paren. De kalme kanalen tussen de eilanden betekenen dat moeders met pasgeborenen kunnen rusten in vlak water — en dat is precies wat zwemmen mogelijk maakt.

Trips zijn gelicentieerd en strikt beperkt: vier zwemmers plus één gids tegelijk in het water, niet naar het dier toe zwemmen, en boten moeten van opzij naderen en de motoren uitzetten. Groepen wisselen elkaar af zodat iedereen aan de beurt komt. Een goede dag geeft drie of vier ontmoetingen; een geweldige dag geeft je een kalf dat een half uur lang om de groep heen cirkelt.

Juli en begin augustus zijn gunstig voor recente geboortes en 'heat runs' — competitieve groepen mannetjes die achter een vrouwtje aan jagen, wat spectaculair is maar waarbij je zelden kunt zwemmen. September en begin oktober zijn de klassieke weken voor interactie met kalveren, wanneer de jongen sterk genoeg zijn om nieuwsgierig te zijn. Het water is 25–27 °C, en een 3 mm pak is ideaal voor herhaalde lange sessies.

Dominica — de enige plek waar je met potvissen kunt duiken

Een vaste familie potvissen leeft het hele jaar door in het diepe water een mijl uit de westkust van Dominica, en de overheid geeft een strikt beperkt aantal vergunningen uit voor in het water. Nergens anders ter wereld is dit toegestaan. Het seizoen loopt van november tot maart, wanneer de clans het meest betrouwbaar dicht bij de kust zijn.

Dit zijn de grootste getande roofdieren die er bestaan: 11 tot 16 meter lang, met een kop vol met het dichtste geluidsproducerende orgaan in de natuur. Ontmoetingen zijn meestal met socialiserende groepen die verticaal in de waterkolom hangen, of een zogen kalf dat aan de oppervlakte wordt achtergelaten terwijl de volwassenen naar 1.000 meter duiken. Je zult hun klikken horen — scherp, mechanisch en luid genoeg om te voelen.

Vergunningen zijn duur en de boten zijn klein, dus trips zijn vaak een jaar van tevoren volgeboekt. Reken op lange zoektochten met hydrofoons tussen de contacten door, en accepteer dat sommige dagen niets opleveren. Het is precies om die reden de meest exclusieve walvisontmoeting ter wereld.

Noorwegen — orka's en bultruggen onder het noorderlicht

Van november tot januari overwinteren miljarden haringen in de fjorden rond Skjervøy en Kvænangen, en orka's en bultruggen volgen hen. Orka's drijven de school samen in een strakke bal en verdoven de vissen met staartslagen — 'carousel feeding' — terwijl bultruggen er van onderaf doorheen schieten. Snorkelaars glippen stilletjes aan de rand van de actie het water in.

Dit is koudwater-snorkelen in zijn puurste vorm: water van 4 tot 6 °C, een droogpak met kap en handschoenen, en misschien drie of vier uur bruikbaar schemerlicht per dag. Breng de juiste uitrusting mee en het is oprecht comfortabel; leen de verkeerde spullen en het is ellendig.

Trips vertrekken vanuit Tromsø als dagboten of kleine schepen in duikcruise-stijl, en de meeste nachten krijg je er als bonus het noorderlicht bij. Regels verbieden het zwemmen naar dieren of het begeven in de voedingsbal zelf.

Frans-Polynesië, Australië en de Pacifische bultrugroute

Moorea en Rurutu organiseren gelicentieerde bultrug-zwemsessies van augustus tot oktober, met dezelfde Antarctische populatie die ook Tonga bereikt. De Polynesische wet is streng: één boot per walvis, alleen gelicentieerde gidsen, niet voor een dier zwemmen, en een harde limiet van 30 meter voor boten. De dramatische afgrond bij Rurutu betekent dat walvissen extreem dicht langs de kust trekken.

In Australië is zwemmen in het water toegestaan bij Ningaloo Reef van augustus tot oktober, vaak verkocht als extra optie op de walvishaaienboten. De slagingspercentages zijn lager dan in Tonga omdat deze walvissen migreren in plaats van rusten, maar op dezelfde dag kun je walvishaaien, bultruggen en manta's zien.

Elders op de Pacifische route — Niue, de Cookeilanden, de buitenste eilanden van Tahiti — voeren een handvol kleine operators tours uit onder vergelijkbare regels, met minder boten en minder zekerheid.

Mexico, Sri Lanka en de Azoren: walvissen kijken, niet duiken

De lagunes van San Ignacio en Ojo de Liebre in Baja California bieden de vreemdste walvisontmoeting op aarde: grijze walvismoeders duwen hun kalveren tegen de boten aan om gekrabd en geaaid te worden. Je gaat het water niet in — de walvissen komen naar jou toe. Januari tot maart, en de betrouwbaarheid is bijna absoluut.

Sri Lanka bij Trincomalee en Mirissa heeft de meest toegankelijke blauwe vinvissen ter wereld, maar zwemmen met hen is niet toegestaan en de drukte van boten is een echt probleem voor hun welzijn. Kies een kleine operator die 100 meter afstand houdt en niet het pad van het dier doorkruist.

De Azoren zijn de beste plek in Europa om walvissen te kijken, met potvissen het hele jaar door en blauwe vinvissen, gewone vinvissen en noordse vinvissen die in april en mei passeren. Zwemmen in het water is beperkt tot dolfijnen, niet walvissen.

Antarctica valt in een eigen categorie: bultruggen en dwergvinvissen benaderen zodiacs en kajaks zo dichtbij dat tijd in het water niet nodig is, en zwemmen is verboden.

Etiquette voor walvisduiken: de regels voor legaal contact

Elk van deze punten is ergens een voorwaarde voor de vergunning. Overtreed je ze, dan betaalt de operator de prijs, niet jij.

• Zwem nooit naar een walvis toe. Ga rustig het water in, blijf drijven en laat het dier de afstand overbruggen. Dit is de regel waardoor tours worden stopgezet.
• Niet naar beneden duiken. Een hoekduik maken naar een rustende moeder wordt als een bedreiging gezien en beëindigt de ontmoeting.
• Blijf in een hechte groep naast de gids — een verspreide linie ziet eruit als omsingeling.
• Nooit aanraken, zelfs niet als het kalf het initiatief neemt.
• Geen flits en geen drones boven dieren, tenzij de operator een vergunning heeft.
• Houd 10 meter afstand van volwassenen en kom nooit tussen een moeder en haar kalf.
• Wees stil op de boot. Motorgeluid en geschreeuw zijn meestal de reden dat walvissen onderduiken.

Wat het kost

Zwemmen met walvissen is de duurste ontmoeting met zeedieren die er is, omdat vergunningen beperkt zijn en boten weinig mensen vervoeren. Tonga kost €220 tot €308 per dag, meestal geboekt als pakketten van 5 tot 8 dagen inclusief accommodatie. Potvistrips in Dominica kosten €264 tot €396 per dag en vereisen vaak boekingen van meerdere dagen. Noorwegen is €308 tot €440 per dag inclusief huur van een droogpak. Frans-Polynesië ligt tussen de €158 en €246.

Er bestaan goedkopere opties waarbij je op de boot blijft: grijze walvissen in Baja voor €88 tot €176, blauwe vinvissen in Sri Lanka voor €53 tot €106, walvissen kijken op de Azoren voor €132 tot €220.

Houd rekening met het seizoen: juli tot oktober in de Stille Oceaan en november tot maart in het Caribisch gebied en de Arctische gebieden zijn de piekperiodes, en de beste operators zijn 9 tot 12 maanden van tevoren uitverkocht.

Wat mee te nemen

• Lange freedive-vinnen. Walviszwemmen gebeurt aan de oppervlakte en je moet soms snel 50 meter afleggen om je te herpositioneren.
• 3 mm wetsuit voor de tropen; een droogpak, kap en droge handschoenen voor Noorwegen (huur is standaard, maar boek vroeg).
• Masker met klein volume als je freedivet, plus een reserve.
• Groothoekcamera, idealiter 15 mm of breder op full frame; een walvis past niet in een smaller beeld.
• Tabletten tegen zeeziekte — Dominica en Noorwegen omvatten lange zoektochten op open water.
• Warme lagen en een winddichte jas voor de intervallen aan de oppervlakte, zelfs in Tonga.

Maand-tot-maand walviskalender

De seizoenen in het zuiden en noorden zijn bijna exact tegenovergesteld: bultruggen in de Stille Oceaan van juli tot oktober, orka's en potvissen in het noorden van november tot maart.

Vava'uTonga

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: juli–okt

Bultrugmoeders en kalveren die rusten in beschutte kanalen; 's werelds meest betrouwbare walviszwem.

Geen liveaboards beschikbaar

Moorea & RurutuFrans-Polynesië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: aug–okt

Gelicentieerd zwemmen met bultruggen met strikte regels van één boot per walvis.

DominicaCaribisch gebied

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: nov–mrt

De enige toegestane potvis-zwemsessies op aarde, met een vaste familiegroep.

SkjervøyNoorwegen

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: nov–jan

Orka's en bultruggen die op haring jagen in fjorden van 4 °C, onder het noorderlicht.

Geen liveaboards beschikbaar

NingalooAustralië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: aug–okt

Zwemmen met bultruggen, aangeboden naast walvishaaien en manta's.

Baja CaliforniaMexico

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: jan–mrt

Grijze walvismoeders duwen kalveren tegen boten om aangeraakt te worden; zwemmen niet nodig.

TrincomaleeSri Lanka

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: mrt–apr

De meest toegankelijke blauwe vinvissen ter wereld — alleen kijken vanaf de boot.

Geen liveaboards beschikbaar

AzorenPortugal

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: apr–okt

Potvissen het hele jaar door plus blauwe en gewone vinvissen die in het voorjaar passeren.

Antarctisch SchiereilandAntarctica

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: dec–mrt

Bultruggen en dwergvinvissen benaderen zodiacs en kajaks; februari en maart zijn de piek.

Is duiken met walvissen gevaarlijk?

Indien goed aangepakt: nee. Bultruggen en potvissen zijn zich enorm bewust van waar hun lichaam is, en er is geen enkel verslag van een gelicentieerde walvis-zwemsessie die eindigde in een opzettelijke aanval. Orka's hebben in het wild nog nooit een mens gedood.

De risico's zijn fysiek en situationeel: een borstvin of staart die zonder waarschuwing van dichtbij beweegt, tussen een moeder en kalf terechtkomen, koudwatershock in Noorwegen, en uitputting of gescheiden raken van de boot in de deining. Elk van deze risico's wordt beheerst door naast de gids te blijven en het dier nooit zelf te benaderen.

Potvissen verdienen één extra opmerking: hun echolocatie-klikken behoren tot de luidste geluiden die een dier maakt. Van heel dichtbij zijn ze fysiek ongemakkelijk, wat een van de redenen is waarom Dominica de afstand en groepsgrootte zo strikt beperkt.

Een ethische walvis-operator kiezen

Vraag of de operator een overheidsvergunning heeft — in Tonga, Dominica, Frans-Polynesië en Australië is zwemmen met walvissen zonder vergunning illegaal, en er bestaan boten zonder licentie. Vraag hoeveel zwemmers er per rotatie het water in gaan: vier plus een gids is het wettelijke maximum in Tonga en een redelijke maatstaf voor overal. Vraag wat er gebeurt als een walvis ontwijkend gedrag vertoont; het juiste antwoord is dat de boot vertrekt en een ander dier zoekt.

Goede tekens: een briefing voor vertrek, gidsen die ontmoetingen vroegtijdig afbreken, hydrofoons en spotters in plaats van jagen, geen garanties, en bijdragen aan onderzoek via foto-identificatie. Slechte tekens: meerdere boten die op één walvis afstormen, zwemmers die voor een bewegend dier worden gedropt, drones zonder vergunning, en marketingfoto's van mensen die walvissen aanraken.

Als je de ontmoeting wilt combineren met een volledige duikreis: Antarctica, de Azoren en Ningaloo combineren het walvisseizoen met serieus duiken — vertel ons je data en wij stellen de route voor je samen.