Liveaboard Duiken in de Filipijnen

Tubbataha Reefs heeft een strikt gehandhaafd seizoen — het park is alleen toegankelijk voor liveaboards van half maart tot half juni, wanneer de zeeën het kalmst zijn en het zicht het beste is. Binnen dit venster zijn april en mei top: blauw water, waarnemingen van manta's en walvishaaien, scholen haaien, volledige pelagische actie. De rest van de Filipijnen is het hele jaar door goed te beduiken, maar het droge seizoen (november tot mei) brengt de beste omstandigheden in het grootste deel van het land, waarbij februari tot mei de absolute topmaanden zijn. Het tyfoonseizoen (juni tot oktober) treft voornamelijk de oostkust en het noorden van Luzon; centraal Visayas blijft duikbaar, maar reizen kunnen worden omgeleid. Voshaaien bij Monad Shoal (bij Malapascua) zijn het hele jaar door betrouwbaar bij zonsopgang. Sardine runs bij Moalboal vinden dagelijks plaats, maar zijn het meest spectaculair van november tot juni.

Manila (MNL) is de belangrijkste internationale toegangspoort, met directe vluchten vanuit het grootste deel van Azië, het Midden-Oosten en een handvol Amerikaanse/Europese hubs. Cebu (CEB) is een belangrijke secundaire hub met directe vluchten vanuit Singapore, Hong Kong, Tokio en Seoul, en vaak het handigere toegangspunt voor duiken in Visayas. Tubbataha liveaboards vertrekken bijna allemaal vanuit Puerto Princesa (PPS) op Palawan, bereikbaar met korte binnenlandse vluchten vanuit Manila of Cebu (90 minuten). Visumvrije toegang wordt voor 30 dagen verleend aan de meeste westerse nationaliteiten. Bouw minstens één bufferdag in Manila of Puerto Princesa in — binnenlandse vluchten kunnen vertraagd zijn en het missen van je liveaboard is duur. De bagagevrijstellingen voor binnenlandse vluchten zijn krap (meestal 20 kg ingecheckt); bevestig de vrijstelling voor duikuitrusting van tevoren.

Puerto Princesa (PPS), Palawan, is de enige toegangspoort voor Tubbataha-reizen — een werkende haven met een klein maar functioneel jachthavengebied, een paar hotels en de meeste operators zijn hier gevestigd voor het korte seizoen van maart-juni. Cebu (CEB) en Mactan zijn de vertrekpunten voor Visayan liveaboards (Apo Reef, Malapascua voshaai-trips, sardine run combinaties). Sommige routes die Tubbataha combineren met de Visayas vertrekken in Coron of Busuanga (USU). Batangas Port (ten zuiden van Manila) bedient een paar Verde Island Passage / Anilao routes.

Tubbataha Reefs bestaat uit twee atollen (Noord en Zuid) en het kleinere Jessie Beazley Reef, die allemaal oprijzen uit 2.000 meter open Suluzee. Muren vallen verticaal in de afgrond, met platforms op 5-25 m die enkele van de meest ongerepte harde koraalbedekking van Azië herbergen. Haaien (witpunthaaien, grijze rifhaaien, hamerhaaien, af en toe tijgerhaaien en voshaaien), scholen jacks en barracuda's, manta's en walvishaaien (piek april-mei) zijn de hoofdattracties. Apo Reef — Mindoro's UNESCO-atol — biedt vergelijkbaar ongerept koraal en haaien voor een fractie van de kosten, vaak gecombineerd met Verde Island. Malapascua's Monad Shoal is de enige dagelijkse plek ter wereld voor pelagische voshaaien bij zonsopgang. Moalboal's miljoenen sterke sardine run speelt zich dagelijks 5 meter van het strand af. Anilao (Batangas) is het paradijs voor de macrofotograaf — lintalen, blauwgeringde octopussen, hengelaarsvissen, mandarijnvissen en zeldzame beestjes in ondiep koraal en zand.

Filipijnse liveaboards zijn doorgaans relaxter en betaalbaarder dan hun Indonesische tegenhangers — verwacht comfortabele in plaats van luxueuze hutten, uitstekende verse lokale gerechten (zeevruchten, rijst, tropisch fruit) en een beroemd warme bemanning. Fooien worden gewaardeerd en samengevoegd: $150-300 per gast per week is standaard, contant betaald (USD of PHP). Engels is de werktal van de duikbemanning en de meeste Filipino's spreken het vloeiend. Neem kleine Amerikaanse biljetten en Filipijnse pesos mee voor parkkosten (Tubbataha natuurbeschermingsbijdrage rond de $130 per gast, contant te betalen bij aankomst of vooraf), barkosten en souvenirs. De watertemperaturen zijn het hele jaar door 27-30°C in de meeste gebieden, dalend tot 25-26°C in Tubbataha tijdens het vroege seizoen — een 3 mm wetsuit volstaat in de meeste situaties. Nitrox is veel verkrijgbaar, meestal $80-120 per week.

Filipijnse duikgidsen behoren tot de besten ter wereld in het spotten van macro-beestjes — deel je verlanglijstje (mandarijnvissen, blauwgeringde octopussen, harige hengelaarsvissen) en ze zullen leveren. Tubbataha-reizen zijn 12-18 maanden van tevoren volgeboekt — boek vroeg. Hyperbare kamers zijn in Cebu, Subic Bay en Manila. Wi-Fi op Tubbataha-reizen is beperkt of afwezig; de Visayan-boten hebben het vaak wel. Stopcontacten zijn gemengd (Amerikaanse platte stekkers en Europese ronde stekkers komen beide veel voor); neem een universele adapter mee. Katholieke feestdagen (met name de Heilige Week, begin april) kunnen van invloed zijn op binnenlandse vluchtschema's en veerbootverbindingen. De Filipijnen zijn over het algemeen veilig voor toeristen in duikgebieden; de gebruikelijke stedelijke voorzorgsmaatregelen in Manila zijn van toepassing.

Tubbataha is een afgelegen locatie en de weervensters kunnen variëren — het gepubliceerde seizoen is half maart tot half juni, maar het beste duiken en meest betrouwbare weer is april-mei. Sterke stromingen komen veel voor op de hoeken en langs de muren; Advanced Open Water plus minimaal 50 gelogde duiken is doorgaans vereist, waarbij sommige operators 100+ willen. Binnenlandse vluchten naar Puerto Princesa zijn soms vertraagd; bouw aan elke kant minstens 24 uur buffertijd in. Tyfoons kunnen routes verstoren van juni tot oktober; de droge-seizoen Tubbataha-maanden zijn tyfoonvrij. Mariene parkkosten en natuurbeschermingstoeslagen voegen $150-200 per gast toe bovenop de vermelde prijs voor Tubbataha. De Filipijnen zijn een van 's werelds meest betaalbare liveaboard-bestemmingen in verhouding tot de kwaliteit van het duiken — een geweldige keuze voor duikers die grote-dieren-actie willen zonder Galápagos-prijzen.