성게

성게

성게는 공 모양에 가시가 돋은 해양 극피동물로, 극피동물문(Echinoidea)에 속해요. 전 세계의 저서 환경에서 발견되는 이 고대 생물은 스테레옴(stereom)이라고 불리는 융합된 탄산칼슘 판으로 구성된 딱딱한 내부 껍데기, 즉 '테스트(test)'를 특징으로 해요. 성체 성게는 오각형의 방사형 대칭(pentamerism)을 가지는데, 이는 오렌지처럼 중앙 축을 중심으로 방사형으로 배열된 부분들로 이루어져 있어요. 입은 편평한 아랫면(구강면)에 위치하고, 항문은 윗면(반구강면)에 자리 잡고 있죠. 몸 크기는 일반적으로 직경 3~10cm이지만, 기록된 가장 큰 종은 최대 36cm에 달하기도 해요. 분류학적으로 성게는 크게 두 아문(亞門)으로 나뉘는데, 시다로이데아(Cidaroidea)와 유에키노이데아(Euechinoidea)예요. 시다로이데아 아문, 즉 슬레이트 연필 성게(slate-pencil urchins)는 약 2억 6,800만 년 전으로 거슬러 올라가는 원시적인 계통으로, 무겁고 뭉툭한 가시에 착생하는 조류나 해면이 자주 붙어 있는 것이 특징이에요. 현대 성게는 유에키노이데아에 속하며, 규칙적인 대칭 형태뿐만 아니라 모래 성게나 하트 성게와 같은 불규칙한 극피동물도 포함해요. 불규칙한 성게는 납작한 몸 구조를 진화시켜 부드러운 모래 퇴적물 속으로 파고들어 갈 수 있도록 진화했어요. 중앙 뇌가 없는 성게는 수백 개의 작고 끈끈한 관족(管足) 내의 수압을 이용해 해저를 이동하며, 때로는 움직일 수 있는 가시를 이용해 몸을 밀고 나아가기도 해요. 성게는 해양 생태계에서 중요한 생태 공학자 역할을 해요. 조류와 해초를 많이 뜯어먹음으로써, 성게는 빠르게 자라는 잔디 조류와 대형 조류가 경산호와 암반을 뒤덮는 것을 막아줘요. 하지만 쥐치, 복어, 수달, 불가사리와 같은 자연 포식자가 줄어들면, 억제되지 않은 성게 개체군은 서식지를 과도하게 뜯어먹어 완전히 황폐한 해양 지대를 만들 수도 있어요. 수중 자연 탐험가와 스쿠버 다이버들에게 성게는 끝없는 매력을 선사해요. 뾰족한 가시를 가진 디아데마(Diadema)와 같이 시각적으로 인상적인 종부터 섬세한 꽃 모양의 다양한 종까지 있어요. 다이버들은 종종 성게가 그늘과 보호를 위해 조개껍데기나 자갈 조각을 몸에 붙이고 있는 것을 관찰하기도 해요. 복잡한 해부학적 구조, 4억 5천만 년 전으로 거슬러 올라가는 고대 진화 역사, 그리고 산호초 건강 유지에 중요한 역할을 하는 성게는 모든 저서 다이빙의 필수적인 하이라이트라고 할 수 있어요.