불가사리

불가사리

극피동물문(Echinodermata) 내 별모양강(Asteroidea)에 속하는 불가사리는 전 세계 해양에서 발견되는 무척추 해양 생물입니다. 역사적으로 '스타피쉬'라고 불렸지만, 해양 과학자들은 불가사리가 물고기가 아닌 성게나 모래달러와 밀접하게 관련된 극피동물이기 때문에 '불가사리(sea star)'라는 용어를 선호합니다. 이 강은 약 1,900~2,000종의 현존하는 종을 포함하며, 팔이 다섯 개인 종류부터 남극 *Labidiaster annulatus*처럼 10개, 20개, 심지어 50개가 넘는 팔을 가진 종까지 다양한 형태를 보입니다. 형태학적으로 불가사리는 일반적으로 중앙 원반에서 오각 방사 대칭으로 팔이 뻗어 나옵니다. 몸은 표피층 아래에 위치한 골편(ossicle)으로 알려진 석회화된 구조로 구성된 내골격으로 덮여 있습니다. 배면(윗면)은 매끄러운 것부터 가시가 돋은 것까지 다양한 질감을 나타내며, 붉은색, 주황색, 파란색, 회색, 갈색 등 선명한 색상을 띱니다. 특화된 진피 구조에는 정착 생물을 제거하거나 먹이를 잡는 집게 모양의 골편인 피저켈라(pedicellariae)와 호흡 기능을 하는 유두(papulae)가 포함됩니다. 불가사리의 특징적인 특성 중 하나는 운동, 가스 교환 및 먹이 조작에 사용되는 수압 시스템인 수관계입니다. 주변 해수는 배면의 다공성 체판인 천공판(madreporite)을 통해 들어와 중앙 입 주위의 고리관을 거쳐 각 팔을 따라 방사형 관으로 흐릅니다. 이 수압 시스템은 흡착판이 장착된 수백 개의 관족으로 확장됩니다. 내부 앰플라를 수축시키고 액체를 포디아로 밀어 넣어 불가사리는 저서 기질을 가로질러 이동하고 강한 너울에 맞서 몸을 고정합니다. 불가사리는 저서 해양 군집에서 필수적인 생태적 역할을 수행합니다. 피사스터 오크라세우스(*Pisaster ochraceus*)와 같은 특정 종은 핵심 포식자 역할을 합니다. 캘리포니아 홍합과 같은 경쟁적 이매패류를 섭취함으로써 단일 종의 독점을 막고 조간대 및 아조간대 지역의 지역 생물 다양성을 유지합니다. 다른 종들은 인도-태평양 지역의 살아있는 돌산호초를 포식하는 가시왕관불가사리(*Acanthaster planci*)와 같이 저서 환경을 형성하는 포식 행동을 보입니다. 스쿠버 다이버들에게 불가사리와의 만남은 수중 탐험에 생생한 색상과 복잡한 생물학을 더해줍니다. 느린 움직임 덕분에 다이버들은 먹이를 먹을 때 뒤집어진 위나 각 팔 끝에 위치한 빛에 민감한 눈점과 같은 세부적인 특징을 관찰할 수 있습니다. 또한, 잃어버린 팔을 재생하는 특별한 능력은 매크로 사진 촬영 및 수중 생물학 연구를 위한 매혹적인 대상이 됩니다.