環礁

チャールズ・ダーウィンが提唱したモデルは今日でも使われています。海底から火山島が隆起し、サンゴはその海岸線に裾礁として定着します。火山が冷えてゆっくりと沈降するにつれて、サンゴは光に向かって成長し続けます。礁と陸地の間には広がる濠ができ、それが堡礁の段階です。火山の一番高い部分が水面下に消えると、環状の礁だけが残ります。それが環礁です。

残るのは、水路で途切れた生きた礁の縁と、その縁の上に位置する低い砂や瓦礫の島々（ポリネシアではモツと呼ばれる）です。そして中央には穏やかな礁湖があります。礁湖の底は古い礁の破片と砂でできており、平坦で比較的浅い一方、外壁は礁縁から数メートルで深海へと落ち込んでいます。

したがって、環礁は大陸性ではありません。それらは海洋盆地の特徴であり、インド洋や太平洋に点在するのは、ホットスポットの火山活動が長い島々の連なりを形成したためです。

すべての環礁は、ほんのわずかな出口しかない巨大な潮汐盆地です。1日に2回、礁湖は水路を通って満ち引きし、その水は狭い隙間を通り抜けなければなりません — だから水路でのダイブはカレントダイブになります。満ち潮のときは水が澄んで青く、礁湖へと押し込まれます。引き潮のときはプランクトンが豊富な礁湖の水が流れ出し、透明度は落ちますが、まさにそれがマンタやサメが水路の入り口に並ぶ理由です。

実用的な注意点：

• ネガティブエントリーが一般的です。すぐにBCDの空気を抜き、潜降して、カレントで目的のサイトを通り過ぎないようにします。
• リーフフックはモルディブやミクロネシアで広く使われています。これを使うと、青い海の中で停止してグレイリーフシャークが同じ場所にとどまっているのを観察できます。
• 外壁では深度に注意が必要です。海底はしばしば数キロ先で、潜降を止める視覚的な基準がありません。
• ラグーンダイブは穏やかな対照をなします。浅いサンゴのボンビー、マンタのクリーニングステーション、確実なナイトダイブが楽しめます。
• SMBと音響シグナリングデバイスは必須です。水路から外洋へと流されてしまうのが、環礁での典型的な事故です。

これがまた、環礁地域がリゾートよりもダイビングクルーズによって支配されている理由です。最高の水路は居住島から遠く離れており、潮汐表に従って移動できるボートが必要だからです。

「環礁はただの島だよ。」島々は付随的なもので、礁縁にできた砂州です。環礁は礁の構造そのものであり、多くの環礁には恒久的な陸地が全くありません。

「礁湖は底なしだ。」礁湖は通常20〜70mの深さで、砂と瓦礫の底をしています。極端な深さは環の外側にあって、内側ではありません。

「環礁ダイビングはエキスパート専用だ。」水路は経験が必要ですが、礁湖内のリーフや穏やかな内壁は、初心者ダイバーでも十分に楽しめます。ほとんどのダイビングクルーズの旅程では両方を組み合わせています。

「環礁は太平洋にしかない。」モルディブは完全に環礁で構成されており、ベリーズにはカリブ海に3つの環礁があります。