ナンキョクオットセイ

ナンキョクオットセイとダイビングする際は、常に敬意を払い、距離を保ってください。通常、最低でも5メートルの距離が推奨されますが、個体のアザラシの行動によっては、より慎重な距離が必要な場合もあります。好奇心旺盛なことが多いですが、特に若い個体は、追いかけたり、触ったり、餌を与えたりしないでください。アザラシが自分自身の意思で近づいてくるのを待ちましょう。もしアザラシが直接突進してきたり、不快感を示す鳴き声を出したりするなど、攻撃的な行動を示した場合は、ゆっくりと落ち着いて後退してください。彼らは水中では非常に速く敏捷なので、周囲に注意してください。そのスピードは驚くほど速く、遊び好きなことが多く、フィンやカメラを軽く噛んだりすることもあります。彼らの生息地の水温は非常に冷たく、しばしば氷点下に近いので、ドライスーツ、グローブ、フードが良好な状態であることを確認してください。見つけるための手がかりとしては、彼らが陸から発する特徴的な吠え声や唸り声に耳を傾けてください。これはコロニーの存在を示しています。水中では、視界の周辺で素早い動きを探してください。彼らの暗く滑らかな体は、深青の水中と驚くほどよく溶け込みます。常に南極の野生生物と現地の規制に精通した訓練を受けた遠征リーダーまたはガイドとダイビングしてください。ダイバーとアザラシの安全のために、IAATO（国際南極観光業協会）のガイドラインおよび特定の国立公園または保護区の規制を遵守することが最も重要です。これらは野生動物であり、その行動は予測不可能であることを忘れないでください。

ナンキョクオットセイとダイビング中に遭遇するための最適なシーズンは、南半球の夏、特に11月下旬から3月です。この時期は繁殖期と直接重なり、多数のアザラシが亜南極の繁殖地、特にサウスジョージア島やサウスシェトランド諸島に集まります。12月と1月には、メスが出産し子育てを始め、オスは縄張り争いを繰り広げるため、この時期は特に活発でダイナミックです。2月と3月には、子アザラシが乳離れしてより自立し、若いアザラシは水中で好奇心旺盛で遊び好きなことがよくあります。この時期以外にこれらの地域を訪れるダイバーは、彼らが外洋で広範囲に分散して餌を漁ぐため、多数のナンキョクオットセイに遭遇する可能性ははるかに低くなります。この時期の水温は、依然として冷たいものの、この地域では最も「穏やか」で、一般的に0℃から5℃の範囲であり、ドライスーツでのダイビングが必要です。南半球の夏は、島周辺の氷の状態も最も良好で、ダイビングサイトへのアクセスが向上します。

ナンキョクオットセイ（*Arctocephalus gazella*）は、主に南極海、特に南極収束線内の亜南極諸島周辺に生息しています。繁殖の拠点となるのは、サウスジョージア島、ブーベ島、サウスシェトランド諸島（南極半島沖に南西から北東に連なる島々）などです。11月から3月の繁殖期には、これらの島の岩の多い海岸やビーチに、彼らの巨大なコロニーが見られます。繁殖期以外は、高度に外洋性の彼らは広範囲に分散し、豊かな海流と餌場を追って南米や南アフリカの海岸まで北上することもあります。彼らは餌が豊富な冷たくて栄養豊かな海を好みます。南極大陸そのものには通常見られませんが、非繁殖期には重いパックアイスを避けるものの、その外洋での移動は氷に覆われた海域に接近することもあります。ダイバーが遭遇できるのは、ほぼ繁殖期のコロニーに限られます。

ナンキョクオットセイは日和見的で非常に熟練した捕食者であり、その食事は主にオキアミ、特にナンキョクオキアミ（*Euphausia superba*）で構成されています。繁殖期中、オキアミは彼らの食事の95%以上を占めることがあり、南極海におけるこの豊富な食料源への並外れた適応を示しています。彼らは素早く効率的なハンターであり、流線型の体と強力なフリッパーを使って水中でオキアミの群れを追い詰めます。オキアミ以外にも、入手可能性と場所に応じて、小型魚（例：ハダカイワシや提灯魚）やイカなど、さまざまな獲物を食事に加えることがあります。彼らは通常夜間に採餌します。これは、オキアミがしばしば水面近くに上昇し、捕食しやすくなるためです。これらのアザラシは驚くべき潜水能力を示し、水深100メートル以上まで潜り、数分間息を止めて深海の獲物の集合体を捕らえることができますが、ほとんどの採餌は上層水柱で行われます。優れた視力と触毛（ひげ）は、暗い場所で獲物を見つけるのに役立ちます。