ヒトデ

ヒトデ

棘皮動物門のヒトデ綱に属するヒトデは、世界の海洋全域で見られる無脊椎の海洋生物だよ。かつては「スターフィッシュ」と呼ばれることが多かったけど、海洋科学者たちはこの動物がウニやタコノマクラと近縁な棘皮動物であって魚ではないため、「ヒトデ」という呼称を好んで使っているんだ。この綱には約1,900～2,000種の現生種が含まれていて、5本の腕を持つものから、南極の*Labidiaster annulatus*のように10本、20本、あるいは50本以上の腕を持つ種まで、様々な体形が見られるよ。 形態的には、ヒトデは通常、五放射相称で、中央の円盤から腕が伸びているのが特徴。体は骨片と呼ばれる石灰質の構造からなる内骨格で覆われていて、その上を表皮層が覆っているんだ。反口側（上側）の表面は滑らかなものからとげがあるものまで様々で、赤、オレンジ、青、グレー、茶色といった鮮やかな色をしていることが多いよ。特殊な皮膚構造には、定着生物を取り除いたり獲物を捕らえたりするハサミ状の骨片である叉棘（さきょく）と、呼吸機能を果たす皮鰓（ひさい）があるんだ。 ヒトデの決定的な特徴は、移動、ガス交換、獲物の操作に利用される水管系という水圧ネットワークだよ。周りの海水は、反口側にある多孔質の篩板（ふるいばん）である穿孔板（せんこうばん）から入り、中心にある口の周りの環状管を通って、各腕に沿った放射管へと流れる。この水圧システムは、吸盤を備えた何百もの管足にまで及んでいるんだ。内部の膨大部を収縮させて体液を管足に送り込むことで、ヒトデは海底を移動したり、激しい波に逆らって体を固定したりするんだ。 ヒトデは海底海洋生物群集において、不可欠な生態学的役割を果たしているよ。オキツメボヤ（*Pisaster ochraceus*）のような特定の種は、キーストーン種捕食者として機能するんだ。カリフォルニアイガイのような競争力のある二枚貝を捕食することで、単一の種が優位になるのを防ぎ、潮間帯や潮下帯の局所的な生物多様性を維持しているんだね。他の種は、インド太平洋地域全体で生きている石サンゴを捕食するオニヒトデ（*Acanthaster planci*）のように、海底環境を形作る捕食行動を示しているんだ。 スキューバダイバーにとって、ヒトデとの出会いは水中探検に鮮やかな色彩と複雑な生物学を加えてくれるよ。彼らのゆっくりとした動きは、摂食中の反転した胃や、各腕の先端にある感光性の眼点など、詳細な特徴を観察させてくれるんだ。さらに、失われた手足を再生する驚異的な能力は、マクロ撮影や水中生物学研究にとって魅力的な被写体となるよ。