Squalo Spallina

Gli squali spallina sono placidi, innocui e lenti, il che li rende soggetti meravigliosi per la fotografia macro e grandangolare. Quando ti avvicini a un individuo, mantieni una galleggiabilità neutra ben al di sopra della delicata pianura della barriera corallina o del fondale sabbioso per evitare di sollevare sedimenti o danneggiare fragili colonie coralline. Muoviti lentamente ed evita di intrappolare lo squalo contro le pareti della barriera; dagli ampio spazio per camminare o nuotare via se si sente sotto pressione. Durante le immersioni notturne, evita di puntare fasci di torce ad alta intensità direttamente nei suoi occhi; invece, diffondi la tua luce principale o utilizza il bordo morbido del fascio per osservare il suo comportamento di caccia naturale. Per i fotografi, un obiettivo a focale media o grandangolare con due strobo impostati a bassa potenza aiuta a catturare il distintivo segno della spallina e il movimento di camminata senza sbiadire la pelle chiara e maculata. Non tentare mai di toccare, trattenere o raccogliere uno squalo 'camminatore'.

Il periodo migliore per incontrare gli squali spallina sulla Grande Barriera Corallina va da giugno a novembre, in coincidenza con l'inverno e la primavera australiana, quando la visibilità subacquea è al suo massimo e le escursioni di marea creano opportunità accessibili di 'camminata' sulla barriera corallina in acque basse e di immersioni notturne. Le crociere sub in partenza da Cairns o Townsville visitano le barriere coralline esterne e le incontaminate isole coralline durante questi mesi secchi e più calmi. In Papua Nuova Guinea, incluse Milne Bay e i Fiordi di Tufi, le immersioni sono affidabili tutto l'anno, ma le condizioni marine più calme si verificano tra settembre e dicembre e da aprile a giugno. Le immersioni notturne in queste regioni regalano regolarmente avvistamenti mentre gli squali si arrampicano sui bommie poco profondi. Nelle regioni di Raja Ampat e Cenderawasih Bay nella Papua Occidentale (casa di specie di squali 'camminatori' strettamente imparentate dello stesso genere), le condizioni di immersione sono al top tra ottobre e aprile, con acque calme e una fenomenale biodiversità notturna.

Gli squali spallina abitano acque costiere eccezionalmente poco profonde attraverso il Pacifico sud-occidentale tropicale, principalmente lungo la Grande Barriera Corallina settentrionale, lo Stretto di Torres e intorno alle coste meridionali della Papua Nuova Guinea. Sono specialisti per eccellenza delle barriere coralline poco profonde, incontrati più comunemente in profondità che vanno da pochi centimetri nelle zone intertidali fino a circa 10 metri, sebbene occasionalmente si avventurino fino a 40 metri. I loro microhabitat preferiti includono pianure coralline esposte, lagune poco profonde, chiazze sabbiose tra le barriere coralline e pozze intertidali all'interno di dense zone di coralli ramificati. Questi squali prosperano in ambienti turbolenti e soleggiati dove i flussi di marea drenano regolarmente le creste della barriera, lasciando topografie complesse di calcare esposto e bommie riparate che gli squali navigano senza sforzo.

Gli squali spallina sono predatori bentonici specializzati che foraggiano principalmente al riparo dell'oscurità. La loro dieta consiste prevalentemente di piccoli invertebrati che vivono nella barriera corallina come vermi policheti, granchi, gamberi pistola e piccoli gamberetti mantide, integrati da piccoli pesci teleostei bentonici e occasionali molluschi con guscio. Dotati di ampolle elettrorecettive di Lorenzini e barbigli sensoriali sensibili vicino alle narici, scansionano metodicamente il substrato per localizzare prede sepolte in sacche di sabbia o nascoste in profondità nelle fessure coralline. Anziché affidarsi a denti affilati e taglienti, la loro dentizione presenta piccole placche per afferrare e schiacciare, adatte a rompere carapaci chitinosi duri. Spesso creano aspirazione con la loro cavità buccale muscolosa, estraendo le prede da fessure strette, o si infilano con forza nella ghiaia corallina e nei sedimenti sciolti, smuovendo il substrato mentre estraggono invertebrati sfuggenti.