Spanish Dancer

Spanish Dancer

La ballerina spagnola (*Hexabranchus sanguineus*) è un nudibranco doride e mollusco gasteropode marino incredibilmente grande, appartenente alla famiglia Hexabranchidae. Il suo nome scientifico si traduce letteralmente in "sei branchie color sangue", riflettendo il suo aspetto sorprendente. Mentre comunemente cresce fino a lunghezze di 25-40 centimetri, alcuni individui raggiungono i 60 centimetri (24 pollici), posizionandolo tra le specie di lumache di mare più grandi al mondo. La colorazione varia geograficamente attraverso l'Indo-Pacifico tropicale; gli esemplari del Mar Rosso sono quasi invariabilmente di un rosso cremisi intenso, mentre le popolazioni più a est presentano motivi screziati di rosso, arancione, bianco e giallo. Recenti ricerche molecolari e morfologiche pubblicate nel 2023 hanno rivelato che quella che a lungo è stata considerata un'unica specie comprende in realtà un complesso di almeno cinque specie distinte. Morfologicamente, la ballerina spagnola possiede un corpo ovale morbido e appiattito. La sua sezione dorsale anteriore presenta un paio di rinofori retrattili utilizzati per percepire l'ambiente, mentre la porzione posteriore ospita sei branchie ramificate e contrattili che circondano l'ano e sono inserite indipendentemente nel corpo. Queste branchie di colore rosa pallido rimangono esposte, come è caratteristico dei nudibranchi doridi. I suoi tentacoli orali sono composti da una membrana flessibile dotata di grandi lobi digitali. Per spostarsi su superfici dure, l'animale scivola dolcemente usando milioni di ciglia microscopiche che coprono la parte inferiore del suo piede muscoloso. Quando striscia a riposo, i bordi laterali del mantello si arricciano verso l'alto per formare un bordo periferico a forma di pergamena. Tuttavia, quando minacciato o disturbato, il nudibranco dispiega queste ampie gonne del mantello e si lancia dal substrato in acque libere. Piegando e forbiciando vigorosamente il suo corpo in una serie di ondulazioni ritmiche, si propelle attraverso la colonna d'acqua. Questo movimento drammatico e fluttuante ricorda l'abito vorticoso di una ballerina di flamenco, da cui il suo popolare nome comune. *Hexabranchus* è riconosciuto come l'unico genere di nudibranchi capace di nuoto libero sostenuto. Oltre alla sua esibizione di nuoto, la ballerina spagnola incorpora potenti difese chimiche per scoraggiare predatori come il pesce luna (*Thalassoma lunare*) e il paguro eremita punteggiato di bianco (*Dardanus megistos*). Consumando spugne incrostanti, il nudibranco sequestra macrolidi tossici e alcaloidi ossazolici, immagazzinandoli nei suoi tessuti corporei e trasferendoli direttamente nelle sue masse di uova. I subacquei osservano frequentemente piccoli organismi commensali che riposano sulla ballerina spagnola, in particolare il gamberetto imperatore dai colori vivaci (*Periclimenes imperator*), che trova rifugio e trasporto lungo le pieghe del mantello della lumaca di mare.