Sea Spider

Trovare i ragni di mare durante un'immersione richiede pazienza, occhi acuti e una tecnica di macro-ricerca metodica. Nelle acque tropicali e temperate poco profonde, la maggior parte dei picnogonidi è minuscola – spesso sotto pochi centimetri – e si mimetizza magistralmente in colonie di idroidi, coralli molli, briozoi e anemoni. Rallenta il tuo ritmo di nuoto e ispeziona attentamente gli organismi bentonici stazionari, cercando sagome sottili e simili a ragni o giunture a movimento lento contro il substrato di sfondo.

Quando osservi un ragno di mare, mantieni uno stretto controllo dell'assetto per evitare di sollevare limo fine o di danneggiare la delicata crescita sul fondo della barriera. Non tentare mai di toccare, tirare o sollevare un ragno di mare; i loro arti ospitano delicati organi digestivi interni e vie respiratorie che sono facilmente lesionabili. Se individui un maschio che trasporta grappoli di uova sferiche sui suoi ovigeri sotto il corpo, dagli ampio spazio ed evita di usare luci macro ad alta intensità per periodi prolungati. I fotografi dovrebbero usare una postura stabile e senza contatto e obiettivi macro grandangolari o diottrie, lasciando che il soggetto continui la sua meticolosa marcia sul fondale sabbioso o sugli invertebrati sessili senza interventi.

I ragni di mare possono essere osservati tutto l'anno dai subacquei in habitat marini di tutto il mondo, poiché la loro presenza è principalmente dettata dalla località e dalla temperatura dell'acqua piuttosto che da rigide migrazioni stagionali. Nelle regioni di immersione in acque fredde e polari – come l'Antartide, l'Artico e le acque costiere norvegesi – i ragni di mare sono presenti in numero costante durante tutti i mesi operativi di immersione. I mari polari freddi ospitano grandi specie tutto l'anno, sebbene la copertura di ghiaccio stagionale determini quando i siti di immersione locali sono accessibili alle navi di supporto in superficie.

Nelle zone temperate e subpolari, come l'Atlantico settentrionale, il Pacifico nord-occidentale e la baia di Monterey, i ragni di mare abitano continuamente pozze di marea costiere, scogliere rocciose e pendii profondi. I macro-cacciatori di acque poco profonde potrebbero trovare maggiori abbondanze visibili durante i boom stagionali di idroidi, briozoi e prede a corpo molle, che spesso raggiungono il picco durante gli eventi di risalita primaverili ed estivi quando i livelli di nutrienti aumentano. Poiché i picnogonidi si muovono lentamente e trascorrono la loro vita adulta attaccati o vicini a colonie di prede bentoniche, i subacquei possono localizzarli in modo affidabile ogni volta che le condizioni di immersione e la visibilità subacquea consentono l'accesso ai loro habitat preferiti sul fondale marino.

I ragni di mare sono animali marini veramente cosmopoliti, abitano ogni oceano dall'equatore a entrambi i poli. Occupano un'eccezionalmente ampia gamma batimetrica, presenti in pozze intertidali e barriere coralline poco profonde fino a profondità oceaniche abissali che superano i 5.000 metri. Circa il 20 percento di tutte le specie di picnogonidi conosciute abita le acque antartiche, dove il freddo estremo e gli alti livelli di ossigeno supportano una notevole biodiversità e gigantismo.

All'interno della loro distribuzione geografica, i ragni di mare sono organismi strettamente bentonici o epibentonici, sebbene alcune specie mostrino un comportamento di nuoto pelagico appena sopra il fondale marino. Si muovono su diversi terreni subacquei, inclusi sabbia soffice, limo fangoso, barriere rocciose, ripide pareti e canyon sottomarini. Le zampe sottili permettono loro di camminare agevolmente su sedimenti sciolti senza affondare nel limo. Le specie più piccole si ancorano frequentemente in dense crescite marine, inclusi letti di idroidi, stuoie di briozoi, campi di spugne e colonie di coralli molli, mentre le specie più grandi di acque profonde e polari strisciano liberamente su ampie pianure abissali e pendii rocciosi.

I ragni di mare sono principalmente predatori succhiatori carnivori ed ectoparassiti che prendono di mira invertebrati bentonici dal corpo molle. La loro dieta include anemoni di mare, idroidi, briozoi, spugne, coralli molli, vermi setolosi policheti, meduse, lumache di mare e piccole chiocciole. Alcune specie sono anche note per consumare alghe. Poiché i ragni di mare sono creature a movimento lento, si affidano a prede stazionarie o lente che non possono facilmente sfuggire al loro approccio.

L'alimentazione avviene utilizzando un apparato boccale tubolare allungato e specializzato chiamato proboscide, che presenta una bocca terminale dotata di creste raschianti o strutture simili a mascelle. Il ragno di mare spinge la sua proboscide nella carne o nei tentacoli della sua vittima e usa la forza succhiatrice per estrarre fluidi corporei interni e tessuti molli. In alcuni casi, i picnogonidi agiscono come parassiti anziché predatori: ad esempio, sono stati osservati grandi ragni di mare nutrirsi di anemoni pom-pom, succhiando i liquidi dai loro tentacoli fino a quando gli anemoni appassivano, ma lasciando vivo l'animale ospite. L'alimentazione avviene continuamente giorno e notte ogni volta che si trovano colonie di prede adatte.