OrcaOrcinus orcaDove e quando osservarli

Gli incontri con le orche sono altamente regolamentati in quasi tutti i paesi, quindi comprendi sempre la legge locale prima di prenotare e immergiti solo con operatori in possesso di permessi. Tutti gli incontri legali in acqua sono solo snorkeling in superficie — non fare mai immersioni subacquee con le orche, perché le bolle le disturbano. Entra in acqua silenziosamente dal lato della barca, evita di saltare o schizzare, e rimani orizzontale in superficie con respirazione calma e pinne immobili. Non nuotare verso le orche; lascia che siano loro a scegliere se avvicinarsi. Mantieni i gruppi piccoli — non più di 4-6 nuotatori — e rimani vicino senza disperderti sul percorso del branco. Non separare mai un cucciolo da un adulto, non metterti mai tra i membri del branco e non toccare, nutrire o bloccare la loro linea di viaggio. Se un branco sta cacciando attivamente — caccia a giostra, inseguimento di mammiferi o lavaggio con le onde — rimani fuori dall'acqua e osserva dalla barca. Le distanze di avvicinamento variano a seconda del paese: gli Stati Uniti richiedono 91 metri a livello nazionale ai sensi del Marine Mammal Protection Act e 300-400 iarde per le orche Residenti meridionali in via di estinzione nelle acque di Washington; il Canada impone 200 metri per tutti i cetacei e 400 metri per i Residenti meridionali; la Norvegia stabilisce una distanza di 20 metri dalla barca e limita le dimensioni dei gruppi per gli incontri in acqua autorizzati; il codice IceWhale dell'Islanda richiede 50 metri e limita le imbarcazioni a tre per branco; la Nuova Zelanda proibisce completamente il nuoto con le orche con un avvicinamento minimo di 50 metri; l'Australia raccomanda 100 metri per le barche e 300 metri per le moto d'acqua e proibisce anche il nuoto; l'UE e l'Antartide (IAATO) richiedono 100 metri, aumentando a 200 metri quando sono presenti i cuccioli; e il Messico (SEMARNAT) richiede un permesso, limita le barche a una per branco entro 240 metri, e consente lo snorkeling solo tramite operatori autorizzati.

Non esiste una singola stagione globale per le orche: il momento migliore per vederle dipende interamente dalla tua posizione. In Norvegia (Skjervøy e Andenes), il periodo di punta va da metà novembre a fine gennaio, quando le aringhe si riuniscono e gli operatori autorizzati offrono snorkeling in acqua. L'Islanda offre avvistamenti invernali intorno a Snæfellsnes da novembre a febbraio e opportunità estive vicino alle Isole Westman. Nel Mare di Cortez in Messico, la finestra è da ottobre a maggio, con le maggiori probabilità da dicembre ad aprile. La Bremer Bay nell'Australia occidentale ospita la famosa aggregazione del Bremer Canyon da metà gennaio a metà aprile. La Península Valdés in Argentina è migliore da febbraio ad aprile per la caccia unica con spiaggiamento. L'Antartide offre incontri durante l'estate australe da novembre a marzo. Nel Pacifico nord-occidentale — incluse le Isole San Juan, lo Stretto di Johnstone e l'Isola di Vancouver — visita tra maggio e settembre per le orche Residenti e Bigg's. La Nuova Zelanda offre avvistamenti tutto l'anno, specialmente intorno ad Auckland, Bay of Islands e Kaikoura. Poiché le orche sono predatori all'apice selvatici e liberi, nessuna destinazione può garantire un incontro. Pianifica una finestra di 5-7 giorni nelle settimane di punta e preparati a cancellazioni dovute al maltempo.

Le orche sono il mammifero marino più diffuso sulla Terra, si trovano in ogni oceano, dai tropici ai margini dei ghiacci polari. Si incontrano più spesso in acque fredde e produttive dove si concentrano grandi quantità di prede. In Norvegia, i fiordi intorno a Skjervøy e Tromsø ospitano aggregazioni invernali da fine ottobre a metà gennaio che seguono i banchi di aringhe migranti. La penisola di Snæfellsnes in Islanda vede branchi residenti che cacciano aringhe tra febbraio e aprile, mentre il nord dell'isola di Vancouver (Johnstone Strait, Blackfish Sound) è la patria di branchi "Residenti" che mangiano pesce da luglio a settembre. Nel Pacifico settentrionale orientale, le orche "Bigg's" (Transitori) che cacciano mammiferi pattugliano il Salish Sea tutto l'anno, e le Aleutine e la Kamchatka ospitano popolazioni offshore. I punti caldi dell'emisfero australe includono la Península Valdés in Argentina (febbraio-aprile) dove le orche si spiaggiano per catturare i cuccioli di leone marino, la Penisola Antartica e il Mare di Ross (dicembre-marzo) dove i Tipi A, B e C cacciano foche e balenottere minori, le coste della Nuova Zelanda dove le orche si specializzano nelle razze, e il Mare di Cortez al largo della Baja California (ottobre-maggio) dove raggruppano le razze mobula. Gli avvistamenti tropicali si verificano, in particolare intorno alle Galápagos, allo Sri Lanka e allo Stretto di Gibilterra, ma sono molto meno prevedibili rispetto ai punti caldi di alta latitudine.

La dieta dipende interamente dall'ecotipo dell'orca, e popolazioni diverse non si incrociano mai né condividono le prede. Le orche residenti del Pacifico settentrionale sono strettamente piscivore, con i Residenti del Sud e del Nord che si specializzano quasi esclusivamente nel salmone Chinook. Le orche Bigg's (Transitori) della stessa regione cacciano mammiferi marini: foche comuni, leoni marini, focene e occasionalmente cuccioli di balenottera minore e di balena grigia. Le orche offshore dell'estremo Pacifico settentrionale si specializzano negli squali, inclusi gli squali dormienti, e i loro denti sono consumati e piatti a causa della pelle degli squali. Le orche antartiche di Tipo A cacciano balenottere minori in mare aperto, le orche di Tipo B1 "Pack Ice" creano cooperativamente onde per spazzare via le foche di Weddell dai banchi di ghiaccio, e le orche di Tipo C "Mare di Ross" si nutrono di merluzzi antartici. Le orche della Nuova Zelanda scavano le razze dalla sabbia, le orche norvegesi e islandesi usano la "caccia a giostra" per raggruppare le aringhe in palle strette e stordirle con colpi di coda, e le orche della Península Valdés si spiaggiano notoriamente per catturare cuccioli di leone marino. Nello Stretto di Gibilterra una piccola popolazione prende di mira il tonno rosso, e le orche del Mare di Cortez raggruppano e si nutrono di enormi banchi di razze mobula. Ovunque vivano, le orche fanno affidamento sulla caccia cooperativa, su tecniche culturalmente trasmesse e su dialetti specifici per le prede tramandati attraverso le generazioni.