Recupero Popolazione di Squali: Casi Studio da Bahamas, Palau e Oltre

Nel gennaio 2021, uno studio pubblicato su *Nature* ha fornito un dato che avrebbe dovuto occupare le prime pagine di tutto il mondo: le popolazioni di squali oceanici e razze sono diminuite del 71% tra il 1970 e il 2018, con i cali più drastici — oltre l'80% — registrati per le specie più mirate commercialmente [1]. Gli autori, guidati da Nathan Pacoureau, hanno calcolato che tre quarti delle specie di squali oceanici e razze sono ora classificate come minacciate di estinzione secondo i criteri IUCN, rendendo gli elasmobranchi tra i gruppi di vertebrati più vulnerabili all'estinzione sulla terra [1]. La causa primaria è inequivocabile: la pesca eccessiva, sia il targeting intenzionale per prodotti a base di pinne di squalo e carne, sia il bycatch accidentale nelle attività di pesca a strascico mirate a tonno e pesce spada.

Contro questo scenario cupo, un piccolo numero di casi studio attentamente esaminati fornisce prove concrete che le popolazioni di squali possono recuperare quando vengono implementate e applicate protezioni significative. Questi casi — le Bahamas, Palau e il più ampio movimento dei santuari degli squali — meritano un esame dettagliato sia per ciò che rivelano sull'ecologia degli squali sia per le lezioni di governance che portano.

Il Collasso Globale nel Contesto

Per apprezzare cosa significhi recupero, è necessario comprendere cosa implichi il declino specificamente per le popolazioni di squali. Gli squali sono tra i vertebrati più conservatori dal punto di vista riproduttivo sulla terra. La maggior parte delle specie di grandi dimensioni raggiunge la maturità sessuale solo dopo un decennio o più di vita, ha cucciolate piccole — lo squalo oceanico a pinna bianca (*Carcharhinus longimanus*) tipicamente produce da cinque a quindici cuccioli per cucciolata — e ha periodi di gestazione da nove a dodici mesi. I tassi intrinseci di crescita della popolazione per le specie oceaniche sono tipicamente inferiori al cinque percento all'anno, il che significa che le popolazioni che sono state pescate fino a una frazione della loro abbondanza storica richiedono decenni per recuperare anche sotto un divieto di pesca completo.

Pacoureau et al. hanno scoperto che lo squalo oceanico a pinna bianca, un tempo descritto da Jacques Cousteau come lo squalo più pericoloso in mare aperto a causa della sua abbondanza, è diminuito di circa il 98% durante il periodo di studio [1]. Lo squalo martello smerlato (*Sphyrna lewini*) è diminuito del 92%; lo squalo mako pinna corta (*Isuru oxyrinchus*) del 76%. Questi non sono artefatti statistici — rappresentano la rimozione quasi totale dei predatori apicali dall'oceano aperto in un lasso di tempo di circa due generazioni umane.

Uno studio complementare del 2020 di MacNeil e colleghi, basato su dati di indagini subacquee standardizzate da oltre 370 barriere coralline in 58 paesi, ha rilevato che gli squali di barriera erano funzionalmente assenti da quasi il 20% delle barriere coralline del mondo, e che la loro abbondanza era strettamente correlata all'ambiente normativo e alla qualità della governance delle nazioni costiere adiacenti [2]. Le barriere coralline adiacenti a paesi con forte governance, bassi livelli di corruzione e gestione efficace della pesca mantenevano popolazioni di squali significativamente più alte rispetto a quelle in contesti di governance debole — una scoperta che inquadra il recupero degli squali fondamentalmente come una sfida politica e istituzionale, tanto quanto biologica [2].

Le Bahamas: Un Quarto di Secolo di Protezione

Le Bahamas rappresentano uno degli esempi più antichi e meglio documentati di recupero degli squali attraverso la protezione legislativa. Nel 1993, il governo bahamense ha proibito tutta la pesca commerciale di squali in tutta la sua Zona Economica Esclusiva (ZEE), coprendo circa 630.000 km² di acque caraibiche e atlantiche. Il divieto non è stato inizialmente motivato dalla scienza della conservazione, ma dalla logica economica della nascente industria del turismo subacqueo con gli squali: gli operatori in siti come Tiger Beach e Stuart Cove's Dive Bahamas hanno riconosciuto che uno squalo vivo poteva generare entrate turistiche indefinitamente, mentre uno squalo morto poteva essere venduto una sola volta.

Nei 25 anni successivi, le conseguenze economiche e biologiche di quella decisione sono state documentate da Barreto e colleghi in uno studio del 2017 sulla rivista *Biological Conservation* [3]. Le Bahamas ospitano ora alcune delle popolazioni di squali naturalmente più dense di qualsiasi nazione caraibica, con la biomassa di squali di barriera nei siti di immersione che supera sostanzialmente le medie regionali. L'industria turistica basata sugli elasmobranchi dell'arcipelago genera circa 110 milioni di dollari USA all'anno, rappresentando un ritorno sull'investimento nella conservazione che supera comodamente il valore storico della pesca commerciale di squali che è stata sacrificata [3].

Il caso delle Bahamas illustra diversi principi generali. Primo, la megafauna carismatica che ha un valore commerciale da viva crea incentivi economici auto-rafforzanti per la sua protezione — operatori, hotel e l'economia turistica più ampia diventano stakeholder nella conservazione degli squali senza richiedere coercizione governativa. Secondo, l'applicazione è più gestibile in un'economia turistica perché la pesca illegale è visibile e segnalata da una vasta comunità di subacquei ricreativi. Terzo, la geografia arcipelagica delle Bahamas — relativamente isolata dalle aree oceaniche aperte pescate intensamente per distanza e canali di acque profonde — fornisce una protezione parziale contro l'immigrazione di popolazioni vicine già impoverite, consentendo all'abbondanza locale di aumentare.

Le limitazioni, tuttavia, sono reali. Il divieto si applica solo alla pesca commerciale, lasciando la pesca artigianale e ricreativa parzialmente non regolamentata. Le specie con areali che si estendono ben oltre le acque bahamensi — squali oceanici che intraprendono migrazioni transatlantiche — beneficiano solo parzialmente della protezione a livello nazionale. Il divieto del 1993 precede anche il monitoraggio della popolazione ad alta risoluzione, rendendo incerte le stime di base pre-divieto.

Palau: Il Primo Santuario degli Squali del Mondo

Nel 2009, la Repubblica di Palau è diventata il primo paese al mondo a dichiarare un santuario degli squali, vietando la pesca degli squali in tutta la sua ZEE di circa 600.000 km². La dichiarazione è stata accompagnata da una retorica forte ma ha affrontato immediatamente questioni sulla capacità di applicazione — le risorse di sorveglianza marittima di Palau sono limitate rispetto all'estensione dell'acqua nominalmente sotto protezione.

Uno studio del 2016 di Vianna, Meekan e colleghi su *Coral Reefs* ha esaminato se gli indicatori di mortalità per pesca sugli squali di barriera fossero diminuiti a Palau dopo la designazione del santuario [4]. I risultati sono stati deludenti: nonostante il divieto, indicatori tra cui la frequenza di lesioni legate all'amo sugli squali esaminati e la proporzione di individui maturi nella popolazione hanno mostrato schemi coerenti con una pressione di pesca continuata, seppur ridotta. Gli autori hanno concluso che il santuario aveva ridotto — ma non eliminato — la mortalità per pesca degli squali, e hanno chiesto un aumento degli investimenti in sorveglianza e applicazione come collo di bottiglia critico [4].

La valutazione economica sviluppata per gli squali di barriera di Palau è frequentemente citata nella promozione dei santuari: un singolo squalo di barriera a Palau è stato stimato generare circa 179.000 dollari USA in entrate turistiche nel corso della sua vita, rispetto a circa 108 dollari come cattura una tantum — l'affermazione ampiamente citata che gli squali valgono di più vivi che morti. Questa cifra è reale ma dipende dal contesto: riflette la concentrazione di turismo subacqueo denso e ad alta spesa a Palau e non si generalizza meccanicamente a santuari remoti dove l'infrastruttura di ecoturismo è assente [4].

Una valutazione più ampia del valore economico globale dell'ecoturismo degli squali di Cisneros-Montemayor e colleghi nel 2013 ha stimato che le immersioni con gli squali in tutto il mondo hanno generato circa 314 milioni di dollari USA all'anno in 83 località, sostenendo circa 10.000 posti di lavoro [5]. Gli autori hanno notato che un modesto investimento nell'applicazione e nella creazione di santuari potrebbe aumentare sostanzialmente questa cifra recuperando le popolazioni in siti dove gli squali erano già stati ridotti — un autentico caso economico per la conservazione che trascende la sentimentalità [5].

Santuari degli Squali: Una Valutazione Globale

Entro il 2020, quindici nazioni avevano dichiarato santuari degli squali coprendo un'area ZEE combinata di circa 17 milioni di km². Una valutazione completa del 2017 in *Global Environmental Change* di Dulvy e colleghi ha valutato l'adeguatezza strutturale di questi santuari rispetto a criteri tra cui la capacità di applicazione, la storia della pesca domestica di squali e gli incentivi di conformità internazionali [6].

I risultati sono stati contrastanti. Diversi santuari — in particolare quelli dichiarati da piccole nazioni insulari del Pacifico con industrie di pesca domestica di squali limitate e forti incentivi economici dal turismo subacqueo — hanno rappresentato autentici guadagni di conservazione. Altri, in particolare quelli dichiarati da nazioni con sostanziali industrie di pesca domestica di squali e scarsi registri di applicazione, hanno mostrato pochi segni di tradurre la protezione legale in una ridotta mortalità per pesca. Lo studio ha identificato i finanziamenti per l'applicazione, la qualità della governance e l'esistenza di autentiche alternative economiche alla pesca come i tre predittori più potenti dell'efficacia del santuario — riflettendo i risultati di Edgar et al. nella letteratura più ampia sulle AMP [6].

Raja Ampat, nella provincia indonesiana di Papua Occidentale, rappresenta un caso parallelo istruttivo. Non un santuario formale degli squali nel senso legale nazionale, la straordinaria biodiversità marina di Raja Ampat — incluse densità costantemente elevate di squali di barriera — è mantenuta attraverso una combinazione della gestione consuetudinaria locale *sasi*, l'autorità regolatoria del governo provinciale e la leva economica di un'industria del turismo subacqueo di alta gamma che ha direttamente finanziato imbarcazioni di pattuglia e la formazione dei ranger. Le indagini sulla popolazione condotte nell'ultimo decennio mostrano popolazioni di squali di barriera stabili o in aumento nelle aree centrali, in particolare intorno allo Stretto di Dampier e intorno a Misool, dove le zone di non prelievo basate sulla comunità completano il quadro normativo provinciale.

Recupero Biologico: Cosa Mostra la Scienza

Il recupero degli squali di barriera dopo la protezione segue dinamiche ecologiche prevedibili. La modellazione della popolazione suggerisce che per specie con tassi di crescita intrinseci moderati — squali pinna bianca (*Triaenodon obesus*), squali grigi di barriera (*Carcharhinus amblyrhynchos*) — le popolazioni possono avvicinarsi a un recupero funzionale entro 15-25 anni dalla cessazione quasi completa della pesca, assumendo che anche le comunità di prede recuperino in parallelo. Per specie più grandi e a riproduzione più lenta come gli squali toro (*Carcharhinus leucas*) e gli squali tigre (*Galeocerdo cuvier*), i tempi di recupero si estendono a 30-50 anni negli scenari più ottimistici [2].

Le conseguenze trofiche del recupero degli squali sono ecologicamente significative. Le dense popolazioni di predatori apicali esercitano un controllo top-down sulle popolazioni di mesopredatori, creando le condizioni per effetti di cascata trofica che alla fine beneficiano gli erbivori della barriera corallina e — attraverso l'aumento del pascolo — la copertura corallina. Il monitoraggio a lungo termine nei siti di immersione bahamensi ha documentato questa cascata: la presenza di grandi squali è correlata a popolazioni soppresse di pesci predatori più piccoli, una maggiore biomassa di erbivori e tassi di reclutamento corallino più sani rispetto alle aree adiacenti non protette [3].

Cosa Richiede il Recupero

I casi studio qui esaminati convergono su un insieme coerente di condizioni abilitanti per il recupero della popolazione di squali. Primo, i divieti devono essere autentici: divieti nominali senza applicazione forniscono benefici biologici trascurabili, come chiaramente dimostrato dai primi dati di Palau [4]. Secondo, devono esistere o essere create alternative economiche alla pesca degli squali — sia attraverso il turismo subacqueo, programmi di mezzi di sussistenza alternativi o pagamenti diretti per la conservazione. Terzo, la coordinazione internazionale è essenziale per le specie oceaniche di ampio raggio: la protezione a livello nazionale è geograficamente incompleta per le specie che migrano attraverso molteplici ZEE. L'attuale fallimento delle iscrizioni nell'appendice CITES e della gestione dell'Organizzazione Regionale per la Gestione della Pesca (ORGP) per controllare adeguatamente il commercio internazionale di squali rappresenta la più grande lacuna attuale nell'architettura della conservazione.

Il calo del 71% documentato da Pacoureau et al. non è una condanna [1]. È una misurazione di ciò che è andato perduto sotto un regime politico. Le Bahamas, Palau e una manciata di altre giurisdizioni dimostrano che un diverso regime politico produce risultati diversi. Il potenziale biologico per il recupero esiste. Ciò che è costantemente mancato è la volontà politica e la capacità istituzionale per proteggerlo.