- Gli squali balena alimentati a Oslob trascorrono molto più tempo in superficie rispetto ai conspecifici selvatici, riducendo la loro naturale ecologia di foraggiamento in immersione profonda [1][3]
- La residenza a Oslob è molto variabile — alcuni individui rimangono settimane, altri brevemente — suggerendo che il sito funzioni come una trappola ecologica piuttosto che un rifugio stabile [3]
- Il turismo di incontro non alimentato a Donsol, nelle Filippine, dimostra che il turismo degli squali balena economicamente sostenibile non richiede l'alimentazione [4][10]
- L'aggregazione caraibica messicana a Isla Mujeres supporta centinaia di squali che si nutrono naturalmente di uova di pesce, dimostrando la scala delle aggregazioni selvatiche possibili senza intervento [5]
- Una serie di monitoraggio di 15 anni a Tofo, in Mozambico, documenta significativi declini della popolazione nonostante lo status di area protetta — sottolineando che la vicinanza del turismo non è un sostituto per un'efficace applicazione [8]
- I codici di condotta riducono significativamente le interazioni dannose, ma il monitoraggio della conformità è essenziale; approcci non gestiti violano frequentemente le regole di distanza minima [2][9]
Ogni mattina, al largo del barangay di Tan-awan, Oslob, decine di barche a bilanciere si posizionano in un arco stretto mentre snorkelisti e subacquei si tuffano in acque già torbide di krill. Gli squali balena — il pesce più grande della Terra — si materializzano dal blu in pochi minuti, condizionati da anni di alimentazione manuale quotidiana a salire in superficie e a volteggiare in cerchi lenti e prevedibili. Lo spettacolo è straordinario, e le questioni etiche che solleva lo sono altrettanto. Il Rhincodon typus è classificato come In pericolo nella Lista Rossa IUCN, rendendo ogni decisione di gestione nei siti di alimentazione una questione di autentica conseguenza per la conservazione. L'alimentazione — la fornitura deliberata di cibo ad animali selvatici in libertà per garantire incontri — ha una storia complicata nel turismo della fauna terrestre, e gli ambienti marini non sono diversi. Nel migliore dei casi, finanzia la protezione, impiega le comunità locali e sostituisce le pratiche di pesca distruttive. Nel peggiore dei casi, distorce il comportamento degli animali, crea dipendenza, concentra i rischi di lesioni e cortocircuita i ruoli ecologici che questi animali svolgono attraverso centinaia di chilometri di oceano aperto. La letteratura scientifica revisionata è ormai abbastanza estesa da andare oltre l'aneddoto: la scienza può dirci, con ragionevole certezza, cosa l'alimentazione fa agli squali balena e quali alternative esistono [1][2][3].
La Biologia di un Filtratore Oceanico
Il Rhincodon typus è un filtratore a bocca aperta, che si nutre di prede planctoniche — prevalentemente copepodi, uova di pesce e piccoli crostacei — nuotando a bocca aperta attraverso densi banchi individuati dall'olfatto e dalla linea laterale. Studi di tracciamento satellitare mostrano che gli squali selvatici si immergono regolarmente a 300–1000 m, alternando periodi di alimentazione vicino alla superficie con immersioni profonde che possono servire a funzioni termoregolatorie, di navigazione o di foraggiamento. I loro circuiti annuali attraversano gli oceani: individui taggati nelle Galápagos sono stati tracciati attraverso il Pacifico [5]. Questa ecologia di ampio raggio significa che qualsiasi sito di alimentazione crea un attrattore altamente localizzato che devia fondamentalmente dal modello di movimento naturale della specie. Gli squali che si attardano a Oslob non stanno semplicemente 'godendosi un pasto gratis'; stanno accorciando il ruolo ecologico che altrimenti svolgerebbero — trasportando nutrienti, servendo come prede per grandi squali e collegando ecosistemi marini distanti.
Cos'è l'Alimentazione e Perché è Importante?
L'alimentazione nel turismo della fauna marina assume diverse forme: alimentazione manuale diretta (Oslob), 'chumming' a livello del substrato (alcuni siti di mante) e aggregazione durante eventi alimentari naturalmente prevedibili (deposizione di uova di pesce a Isla Mujeres, fioriture di plancton a Donsol). La distinzione etica e biologica tra l'ultima categoria e le prime due è profonda. Il condizionamento operante si sviluppa rapidamente negli animali alimentati — in poche settimane, gli squali di Oslob hanno imparato ad associare il rumore dei motori delle barche a bilanciere alla consegna di cibo [2]. Questo condizionamento altera il calcolo del rischio degli animali: diventano meno reattivi ai segnali di evitamento delle barche, più inclini a lesioni da eliche e sempre più residenti vicino a infrastrutture che operano durante tutto il giorno. Le pressioni economiche sugli operatori e le comunità sono reali — a Oslob, le entrate del turismo hanno sostituito una pesca locale — ma la necessità economica non neutralizza il danno ecologico, e modelli meglio gestiti dimostrano che il compromesso non è inevitabile [9][10].
Oslob, Filippine: Il Più Grande Sito di Alimentazione di Squali Balena al Mondo
Comportamento di Immersione Alterato
L'analisi comportamentale più rigorosa del sito di Oslob, pubblicata su *Royal Society Open Science* nel 2020, ha utilizzato osservazioni continue in acqua per documentare che gli squali alimentati trascorrevano significativamente più tempo impegnati nella alimentazione per aspirazione superficiale del krill fornito rispetto all'alimentazione naturale per filtrazione. La residenza in superficie era drammaticamente elevata rispetto alle popolazioni selvatiche, e gli angoli di avvicinamento agli osservatori erano più perpendicolari — coerente con risposte apprese di ricerca di cibo. Fondamentale, lo studio ha rilevato che gli squali alimentati subivano frequenti lesioni minori da eliche e contatto con le barche, una diretta conseguenza della loro tolleranza condizionata alla vicinanza delle imbarcazioni. Lavori precedenti con registratori di temperatura e profondità hanno confermato che gli squali a Oslob effettuano profili di immersione molto meno profondi e più ristretti rispetto ai conspecifici altrove, con profondità medie di immersione durante i periodi di alimentazione che si riducono di un ordine di grandezza rispetto alle fasi senza alimentazione [3].
Residenza, Condizioni Corporal e Preoccupazioni della Popolazione
Un programma pluriennale di foto-identificazione a Oslob, pubblicato nel 2017, ha rivelato che alcuni squali individuali sono stati registrati nel sito per centinaia di giorni consecutivi, mentre altri hanno fatto brevi visite di ore o giorni [3]. Questa elevata variabilità complica la valutazione del benessere: gli individui a lunga residenza possono subire un'interruzione cronica del foraggiamento, del comportamento migratorio e riproduttivo, mentre i transitori possono subire meno danni cumulativi. Uno studio separato che esamina i modelli di cicatrici sugli squali di Oslob ha trovato tassi elevati di lacerazioni da elica e segni di intrappolamento rispetto alla popolazione di Donsol, dove non avviene alimentazione [4]. L'analisi della condizione corporea è metodologicamente impegnativa negli squali balena in libertà, ma i lavori fotogrammetrici preliminari suggeriscono che alcuni frequentatori abituali di Oslob mostrano rapporti circonferenza-lunghezza anomali che possono riflettere uno squilibrio dietetico da una dieta basata solo su krill — molto più limitata rispetto all'insieme di prede naturali miste.
Donsol, Filippine: Turismo di Incontro Non Alimentato
A circa 400 km a nord di Oslob, il comune di Donsol gestisce un programma di incontro con gli squali balena dal 1998 senza alcuna alimentazione — gli squali si aggregano stagionalmente per nutrirsi di fioriture di zooplancton naturalmente presenti nel Ticao Pass. Una ricerca di foto-identificazione a lungo termine pubblicata su *Frontiers in Marine Science* ha identificato oltre 600 squali individuali che hanno visitato Donsol tra il 1998 e il 2015, dimostrando una forte fedeltà al sito e tassi di avvistamento a livello di popolazione sani [4]. Fondamentale, il profilo comportamentale degli squali di Donsol è coerente con l'alimentazione naturale indisturbata: seguono i banchi di prede, si immergono liberamente e non mostrano alcuna risposta condizionata alle imbarcazioni. Il WWF-Filippine ha utilizzato il modello di Donsol come modello per l'ecoturismo marino basato sulla comunità, e il sito dimostra che i mezzi di sussistenza economici possono essere costruiti su incontri con la fauna selvatica non estrattivi e non alimentati. La conformità al codice di condotta a Donsol è stata collegata a una ridotta interruzione comportamentale negli squali interagenti, con turisti adeguatamente informati che hanno causato significativamente meno risposte di evitamento rispetto ai gruppi non informati [10].
I Caraibi Messicani: Isla Mujeres e Cancun
Ogni anno da giugno a settembre, le acque poco profonde a nord di Isla Mujeres ospitano quella che è stata descritta come la più grande aggregazione di squali balena conosciuta al mondo: fino a 420 squali registrati simultaneamente in un'indagine del 2009, che si nutrono della deposizione di massa di tonni alletterati (*Euthynnus alletteratus*) [5]. Questo straordinario evento naturale non richiede alcuna alimentazione — gli squali sono attratti interamente dalla bonanza nutrizionale di uova di pesce fecondate. La modellazione ambientale ha da allora affinato la nostra comprensione di quali condizioni oceanografiche predicono la densità di aggregazione [6], e un'analisi della capacità di ecoturismo del 2024 ha identificato aree spaziali specifiche in cui la pressione turistica può essere gestita senza spostare gli squali dal loro habitat di alimentazione principale [7]. Il caso messicano è fondamentale per il dibattito globale perché mostra che i siti di alimentazione non sono necessari per generare importanti entrate turistiche dagli squali balena: aggregazioni naturali di scala paragonabile o maggiore esistono se gli habitat sono protetti e le normative applicate.
Tofo, Mozambico: Il Turismo Incontra il Declino della Popolazione
Praia do Tofo nella provincia di Inhambane ospita il turismo degli squali balena dai primi anni 2000, capitalizzando un'aggregazione costiera di maschi prevalentemente giovani che si nutrono in acque produttive. Haskell et al. [7] hanno utilizzato un disegno osservativo strutturato per dimostrare che le imbarcazioni turistiche a Tofo violavano regolarmente le distanze di avvicinamento raccomandate e che gli squali rispondevano alle molestie delle imbarcazioni con immersioni di evitamento e direzioni di viaggio alterate. Ancora più allarmante, una serie temporale fotografica di 15 anni pubblicata nel 2025 ha documentato significativi declini della popolazione a lungo termine presso l'aggregazione di Tofo, attribuibili a una combinazione di mortalità da catture accessorie, prelievi mirati illegali e degrado dell'habitat, nonostante la protezione nominale del sito [8]. Le prove del Mozambico sottolineano un punto cruciale: la vicinanza del turismo non costituisce una conservazione efficace. Le industrie di osservazione della fauna selvatica possono coesistere con popolazioni in declino a meno che non finanzino e applichino attivamente misure di protezione.
La politica di alimentazione più responsabile potrebbe essere nessuna alimentazione. L'onere della prova deve ricadere su coloro che sostengono che l'alimentazione della fauna selvatica per il turismo sia ecologicamente neutra.— Rowat D and Brooks K, Aquatic Conservation, 2010 [9]
Etica del Turismo: Bilanciare i Mezzi di Sussistenza con l'Integrità Ecologica
Il dibattito etico sull'alimentazione degli squali balena non è riducibile a una semplice risposta giusta o sbagliata. A Oslob, il programma ha sostituito una pesca con reti da posta che uccideva direttamente gli squali e ha finanziato servizi sanitari ed educativi della comunità. Il divieto senza alternative economiche praticabili rischia di riportare gli squali allo sfruttamento. Il principio di precauzione, tuttavia, suggerisce che laddove sia documentato un danno dimostrabile — comportamento di immersione modificato, cicatrici elevate, migrazione interrotta — l'onere della giustificazione ricade su coloro che sostengono che l'alimentazione dovrebbe continuare inalterata. Il crescente consenso scientifico, riflesso nelle dichiarazioni di posizione del Gruppo di Specialisti Squali IUCN, favorisce una riduzione graduale dell'alimentazione con un investimento simultaneo nello sviluppo di mezzi di sussistenza alternativi. Un modello di transizione, come esplorato nella letteratura sul codice di condotta per il Mozambico [9], prevede restrizioni a livelli: quote di alimentazione giornaliere ridotte, periodi di riposo forzati, zone di esclusione per le imbarcazioni e formazione obbligatoria per gli avvistatori.
Verso Linee Guida Basate sulla Scienza per gli Operatori
- Far rispettare una distanza minima di 3 metri senza tocco per i nuotatori e una zona di esclusione per le barche di 4 metri in ogni momento
- Limitare il numero giornaliero di visitatori in base a valutazioni della capacità di carico specifiche del sito, piuttosto che a proiezioni della domanda economica
- Condurre e pubblicare indagini annuali di foto-identificazione per monitorare i modelli di residenza individuale e i tassi di infortunio
- Se l'alimentazione è consentita, limitare il cibo fornito a prede naturalmente presenti per minimizzare la distorsione dietetica
- Allocare una percentuale definita delle entrate turistiche all'applicazione attiva e alla protezione dell'habitat nell'area marina più ampia
- Informare tutti i turisti prima dell'ingresso con linee guida comportamentali specifiche per la specie e le conseguenze ecologiche della non conformità
Riferimenti
- [1] Araujo G et al. (2020). Osservazioni in acqua evidenziano gli effetti dell'alimentazione sul comportamento degli squali balena nella più grande destinazione turistica mondiale per gli squali balena. Royal Society Open Science. doi:10.1098/rsos.200392
- [2] Schleimer A et al. (2015). Imparare da un sito di alimentazione: conformità al codice di condotta e comportamento degli squali balena a Oslob, Cebu, Filippine. PeerJ. doi:10.7717/peerj.1452
- [3] Araujo G et al. (2017). Nutrire il pesce più grande del mondo: modelli di residenza altamente variabili degli squali balena in un sito di alimentazione nelle Filippine. Royal Society Open Science. doi:10.1098/rsos.170394
- [4] McCoy E et al. (2018). L'identificazione fotografica a lungo termine rivela le dinamiche della popolazione e la forte fedeltà al sito degli squali balena adulti nelle acque costiere di Donsol, Filippine. Frontiers in Marine Science. doi:10.3389/fmars.2018.00271
- [5] de la Parra Venegas R et al. (2011). Un'aggregazione senza precedenti di squali balena, Rhincodon typus, nelle acque costiere messicane del Mar Caraibico. PLoS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0018994
- [6] Hacohen-Domene A et al. (2015). Idoneità dell'habitat e fattori ambientali che influenzano le aggregazioni di squali balena (Rhincodon typus) nei Caraibi messicani. Environmental Biology of Fishes. doi:10.1007/s10641-015-0413-5
- [7] Haskell PJ et al. (2014). Monitoraggio degli effetti del turismo sul comportamento degli squali balena Rhincodon typus in Mozambico. Oryx. doi:10.1017/s0030605313001257
- [8] Auditore L et al. (2025). Una serie temporale di 15 anni mostra importanti declini negli squali balena nel Mozambico meridionale. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems. doi:10.1002/aqc.70224
- [9] Rowat D e Brooks K (2010). Sviluppo di un Codice di Condotta per le interazioni con gli squali balena in Mozambico. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems. doi:10.1002/aqc.1149
- [10] Quiros AL (2007). Conformità dei turisti a un Codice di Condotta e gli effetti risultanti sul comportamento dello squalo balena (Rhincodon typus) a Donsol, Filippine. Fisheries Research.