Dragaggio di Fondo e Carbonio del Fondale Marino: L'Impatto

Cosa fa il dragaggio di fondo al fondale marino

L'attrezzatura per il dragaggio di fondo si presenta in diverse forme, tutte condividendo lo stesso principio fondamentale: l'attrezzatura pesante viene trascinata lungo il fondale marino per catturare pesci e invertebrati. Le reti a strascico a divergenti utilizzano tavole idrodinamiche (porte divergenti) per tenere aperta la bocca della rete; le reti a strascico a barra utilizzano una barra metallica rigida; le draghe utilizzano un telaio metallico dentato per raschiare cannelli, capesante e altri molluschi dal substrato. Tutti questi tipi di attrezzi esercitano un'enorme forza meccanica sugli habitat bentonici. Un singolo passaggio di una rete a strascico a divergenti può schiacciare, seppellire o spostare le strutture biogeniche — coralli, spugne, colonie di vermi tubicoli — che costituiscono gli habitat tridimensionali delle barriere coralline e forniscono funzioni di nursery e rifugio per molte specie commercialmente importanti. L'attrezzatura per il dragaggio di fondo non distingue tra specie bersaglio e la complessità dell'habitat da cui dipendono tali specie.

Amoroso et al. (2018) hanno condotto l'analisi spaziale più completa delle impronte del dragaggio di fondo finora intrapresa, utilizzando dati VMS (Vessel Monitoring System) ad alta risoluzione da 24 regioni di piattaforma continentale e pendio in cinque continenti [1]. I risultati sono stati sorprendenti: la proporzione di fondale marino dragato variava di oltre 200 volte tra le regioni, dallo 0,4% all'80,7% dell'area esaminata fino a 1.000 metri di profondità. Nelle regioni più intensamente dragate — parti del Mare del Nord, del Mare di Barents e porzioni della piattaforma australiana — la maggior parte dell'area del fondale marino viene dragata almeno una volta all'anno, e alcune aree vengono dragate dozzine di volte all'anno. A questa frequenza, semplicemente non c'è opportunità per le comunità bentoniche di recuperare tra un evento di disturbo e l'altro.

Tempi di recupero bentonico: La meta-analisi di Hiddink et al. (2017)

Quanto tempo ci vuole perché le comunità del fondale marino si riprendano dopo un passaggio di dragaggio? Hiddink et al. (2017) hanno affrontato questa domanda con la meta-analisi globale più rigorosa finora condotta, adattando modelli a dati empirici di studi sul disturbo da dragaggio in tutto il mondo [2]. La loro scoperta principale: i tempi mediani di recupero della comunità dopo un singolo evento di dragaggio erano di 1,9 anni per la megafauna bentonica mobile e di 2,9 anni per le specie sessili (attaccate). Queste cifre potrebbero apparire rassicuranti — suggerendo che le comunità bentoniche possono recuperare in pochi anni — ma il quadro è più complicato in pratica.

I tempi di recupero di 1,9-2,9 anni presuppongono che il dragaggio non si ripeta prima che la comunità si sia ripresa. Nelle aree intensivamente dragate più volte all'anno, le comunità sono mantenute in uno stato perennemente disturbato di successione precoce dominato da specie opportunistiche, di piccole dimensioni e a riproduzione rapida. Gli complessi habitat biogenici tridimensionali formati da coralli di acque fredde (*Lophelia pertusa*, *Eunice aphroditois*), spugne di acque profonde e letti di posidonia che caratterizzano gli ambienti indisturbati delle piattaforme e dei pendii continentali possono richiedere decenni o secoli per recuperare — tempistiche incompatibili con una qualsiasi cessazione realistica della pressione del dragaggio in aree che sono state pescate commercialmente per generazioni [2]. Inoltre, Hiddink et al. hanno notato una sostanziale incertezza nelle stime di recupero per i tipi di habitat più vulnerabili, proprio perché ci sono pochi siti di studio in cui il dragaggio è effettivamente cessato abbastanza a lungo da osservare un recupero completo.

Dragaggio e carbonio: Il documento di Sala et al. (2021) su Nature

Lo sviluppo recente più significativo nella discussione scientifica sul dragaggio di fondo è il riconoscimento che i sedimenti del fondale marino disturbati rilasciano carbonio organico stoccato nella colonna d'acqua, con potenziali implicazioni per le concentrazioni atmosferiche di CO₂. Sala et al. (2021) hanno inserito questa intuizione in un documento storico su *Nature* che esamina i co-benefici della protezione degli oceani per la biodiversità, la sicurezza alimentare e il clima [3]. Il documento ha stimato che il disturbo dei sedimenti indotto dal dragaggio rilascia carbonio a un tasso paragonabile all'aviazione globale — potenzialmente 0,58–1,47 Gt di CO₂ equivalente all'anno — rappresentando un impatto climatico che era stato quasi interamente ignorato sia nella gestione della pesca che nella politica climatica.

Il meccanismo funziona come segue. I sedimenti del fondale marino — in particolare negli ambienti di piattaforma continentale — contengono grandi quantità di carbonio organico particolato (POC) derivato dalla deposizione di plancton morto, neve marina e altro materiale organico dalle acque superficiali. In condizioni indisturbate, questo materiale viene sepolto negli strati di sedimento dove viene sequestrato dall'atmosfera, potenzialmente per secoli o millenni. L'attrezzatura per il dragaggio di fondo risospende meccanicamente questo sedimento, esponendo il carbonio organico sepolto all'acqua di fondo ossigenata dove può essere rimineralizzato dai batteri, rilasciando CO₂ nella colonna d'acqua. Una frazione di questo CO₂ disciolto raggiunge infine l'atmosfera, dove contribuisce al riscaldamento antropogenico. La permanenza e l'entità di questo percorso sono dibattute tra i biogeochimici marini — Hiddink et al. (2023) hanno contestato alcune delle stime più estreme in un commento su *Nature* — ma l'effetto direzionale non è contestato scientificamente.

L'impronta globale del dragaggio: Scala spaziale

Kroodsma et al. (2018) hanno monitorato la flotta peschereccia globale tramite segnali transponder AIS e hanno scoperto che il dragaggio e il dragaggio rappresentano una quota molto ampia dell'impronta spaziale totale della pesca industriale [5]. La piattaforma continentale — l'area biologicamente produttiva del fondale marino dalla costa a circa 200 metri di profondità — copre circa 26 milioni di chilometri quadrati a livello globale. Le stime di Amoroso et al. (2018) e altre fonti suggeriscono che il dragaggio disturba circa 14-15 milioni di chilometri quadrati di fondale marino all'anno — più dell'area terrestre combinata sotto produzione agricola annuale a livello globale [1]. Questo confronto sottolinea la scala dell'impatto fisico: nessuna area comparabile di habitat terrestre è sottoposta a disturbo meccanico annuale con questa intensità.

La profondità è estremamente importante nella valutazione degli impatti del dragaggio. Gli ambienti di piattaforma poco profondi pescati continuamente per decenni sono spesso descritti come in un 'equilibrio di dragaggio' — degradati rispetto alla loro linea di base pre-pesca ma non più in rapido declino perché le specie e le strutture più vulnerabili sono già state rimosse. È negli ambienti di acque profonde — oltre i 200 metri, su seamounts, pendii e barriere coralline di acque profonde — che si verificano gli impatti catastrofici più gravi in un singolo passaggio, perché questi habitat non si sono mai evoluti sotto alcuna pressione storica della pesca e le loro comunità sono dominate da specie a crescita lenta, fragili e assolutamente impreparate al disturbo meccanico.

Cosa viene distrutto: Coralli di acque fredde e substrati di spugne

I sistemi di barriera corallina di corallo di acque fredde (*Lophelia pertusa* e specie affini) che si trovano lungo i margini dell'Atlantico nord-orientale, i fiordi norvegesi e i seamounts profondi in tutto il mondo rappresentano alcuni degli habitat bentonici più biodiversi del pianeta al di fuori delle barriere coralline tropicali. Queste strutture impiegano centinaia o migliaia di anni per svilupparsi e ospitano centinaia di specie associate, inclusi pesci commerciali che le utilizzano come habitat di nursery. Un singolo passaggio di dragaggio può distruggere secoli di struttura corallina in pochi minuti. Le indagini sulle barriere coralline di acque fredde nell'Atlantico nord-orientale hanno documentato una distruzione estesa corrispondente alle note tracce storiche di dragaggio, con alcune barriere che non mostrano segni di recupero decenni dopo l'attuazione della protezione.

I substrati di spugne di acque profonde presentano preoccupazioni simili. Le spugne di vetro e le demospongie negli ambienti di piattaforma boreali e polari formano estese strutture biologiche che filtrano vaste quantità di acqua di mare, ciclano il silicio e forniscono habitat per numerose specie associate. Le spugne possono vivere per secoli; la loro distruzione tramite dragaggio rimuove secoli di capitale biologico in un istante. La Commissione OSPAR (che protegge l'Atlantico nord-orientale) e la CCAMLR (che governa le acque antartiche) hanno istituito chiusure che proteggono gli habitat chiave di corallo e spugna, ma la copertura di chiusure efficaci è piccola rispetto all'estensione nota di questi habitat.

Aree protette e il caso di riforma di Sala et al.

Sala et al. (2021) hanno esplicitamente sostenuto che la protezione delle aree oceaniche dal dragaggio di fondo produce un triplice vantaggio: recupero della biodiversità, aumento dei rendimenti della pesca (attraverso l'effetto spillover dalle aree protette alle zone di pesca adiacenti) e protezione del carbonio [3]. La loro modellizzazione ha rilevato che la protezione di circa il 28% dell'oceano, selezionata per massimizzare la sovrapposizione di valore della biodiversità, stoccaggio del carbonio e potenziale di produzione alimentare, potrebbe raggiungere questi triplici benefici contemporaneamente. Fondamentalmente, le aree identificate come quelle che forniscono la maggiore protezione del carbonio erano in stragrande maggioranza ambienti di piattaforma continentale — precisamente le aree più intensamente dragate — piuttosto che la piana abissale, che immagazzina più carbonio totale ma dove la pressione di pesca è inferiore.

Le implicazioni politiche sono significative. Diverse nazioni si sono mosse verso il divieto di dragaggio nelle aree marine protette — il Regno Unito ha annunciato un divieto di dragaggio di fondo in tutte le sue 40 'aree marine altamente protette' nel 2023; l'UE sta discutendo restrizioni al dragaggio all'interno delle aree marine protette Natura 2000. Tuttavia, l'industria della pesca in molti paesi rimane una potente circoscrizione politica, e i divieti di dragaggio incontrano una forte opposizione dagli interessi della pesca commerciale che sostengono che le chiusure spaziali impongono costi economici sproporzionati alle comunità di pescatori dipendenti dalle specie demersali. L'evidenza scientifica del danno ambientale del dragaggio intensivo di fondo è, a questo punto, schiacciante; la sfida è la traduzione politica di tale evidenza in un'azione di gestione vincolante sulla scala che la crisi richiede.

Alternative e innovazione degli attrezzi

Non tutta la pesca demersale è ugualmente distruttiva. La pesca con nasse e trappole per aragoste, granchi e alcuni pesci provoca un disturbo minimo del fondale marino e può essere altamente selettiva. La palangaro demersale per pesci di fondo ha un impatto fisico meno esteso nello spazio rispetto al dragaggio, sebbene crei problemi di catture accessorie. La pesca a mano e con jig per le specie demersali ha un impatto intrinsecamente basso ma è limitata nella scala di cattura che può fornire economicamente. Alcune modifiche agli attrezzi da strascico — inclusa l'attrezzatura a rulli che consente alle reti di passare su substrati irregolari, riducendo la necessità di trainare attraverso le aree biologicamente più complesse — hanno ridotto i danni agli habitat rispetto ai design più vecchi, sebbene il miglioramento sia relativo piuttosto che assoluto. La sfida fondamentale è che il vantaggio di efficienza del dragaggio di fondo rispetto ai metodi alternativi è così grande che spostare lo sforzo di pesca da esso richiede una forte regolamentazione o un cambiamento drastico nell'economia dei mercati ittici — forse attraverso schemi di etichettatura ecologica che prezzano la pesca distruttiva del fondale marino al suo vero costo ambientale.

"Proteggere l'oceano dalla pesca e da altre pressioni umane può aiutare a ripristinare la biodiversità marina e fornire benefici aggiuntivi — inclusi maggiori rendimenti di pesca a lungo termine e sequestro del carbonio." — Sala et al., Nature, 2021 [3]