Catture accidentali e reti fantasma: il costo nascosto

Cos'è il bycatch e quanto è diffuso?

Il bycatch comprende diversi fenomeni distinti: la cattura di specie ittiche non bersaglio che vengono poi scartate; l'impigliamento o l'aggancio incidentale di megafauna come tartarughe marine, mammiferi marini e uccelli marini; e la cattura di specie bersaglio che vengono comunque scartate perché sottodimensionate, di sesso errato o pescate quando una quota è stata riempita. La scala globale degli scarti è stata valutata sistematicamente da Kelleher (2005) in un documento tecnico della FAO Fisheries, che ha stimato che gli scarti globali dalla pesca marina ammontavano in media a 7,3 milioni di tonnellate all'anno nel periodo 1992–2001, rappresentando circa l'8% della cattura totale globale [1]. Questa cifra, sebbene elevata, ha rappresentato in realtà un miglioramento rispetto alle stime precedenti di 27 milioni di tonnellate degli anni '90, riflettendo in gran parte le riduzioni in particolari pescherie ad alta intensità di scarti come la pesca a strascico di gamberetti nel Golfo del Messico.

La pesca a strascico dei gamberetti rimane tra i metodi di pesca con il maggior bycatch al mondo. Nelle pescherie di gamberetti tropicali, il rapporto tra bycatch e gamberetti target può superare 10:1 in peso. Ciò significa che per ogni chilogrammo di gamberetti sbarcati, più di 10 chilogrammi di pesce giovanile, invertebrati, tartarughe marine e altri organismi possono essere catturati e scartati, tipicamente morti. Lo spreco economico è enorme; il costo ecologico – in particolare per i pesci giovanili di specie commercialmente importanti – è controproducente, rimuovendo il pesce prima che abbia l'opportunità di contribuire alla biomassa riproduttiva o ai futuri raccolti.

Tartarughe marine e pesca con palangari

Di tutte le interazioni di bycatch, la cattura di tartarughe marine nelle pescherie con palangari pelagici ha attirato l'attenzione più sostenuta della scienza e della conservazione. Tutte e sette le specie di tartarughe marine sono elencate come minacciate o in via di estinzione dall'IUCN, e la pesca con palangari è tra le minacce più significative causate dall'uomo per diverse specie. Lewison et al. (2004) hanno condotto la prima valutazione globale del bycatch di tartarughe marine con palangari, stimando che i palangari pelagici catturano circa 4,4 milioni di ami all'anno, con conseguente cattura accidentale di oltre 250.000 tartarughe marine comuni (*Caretta caretta*) e oltre 60.000 tartarughe marine liuto (*Dermochelys coriacea*) annualmente [2]. La cifra delle tartarughe liuto è particolarmente allarmante date le dimensioni criticamente basse della popolazione della specie nell'Atlantico e nel Pacifico.

I palangari sono straordinariamente efficaci nel catturare le tartarughe perché sia le tartarughe che le specie di pesci pelagici bersaglio come tonno e pesce spada occupano profondità d'acqua simili e sono attratte dalle stesse prede. Le tartarughe mordono ami innescati con calamari o pesci, li ingoiano e spesso muoiono per le lesioni interne subite o per annegamento quando non riescono a raggiungere la superficie per respirare. Gli ami circolari, che si curvano verso il gambo e sono meno facilmente ingoiati, hanno dimostrato di ridurre il bycatch di tartarughe del 60-90% in alcune pescherie con palangari con un impatto minimo sulla cattura bersaglio – una rara soluzione tecnologica che è sia efficace che economicamente neutra.

Hotspot di bycatch della megafauna

La distribuzione globale degli impatti del bycatch sulla megafauna marina non è uniforme. Lewison et al. (2014) hanno utilizzato un approccio di modellazione spazialmente esplicita per mappare contemporaneamente gli hotspot di bycatch per mammiferi marini, uccelli marini e tartarughe marine, rivelando che alcune regioni oceaniche – in particolare il Pacifico nord-occidentale, l'Atlantico sud-occidentale e porzioni dell'Oceano Indiano – rappresentano hotspot cumulativi della megafauna dove più tipi di attrezzi interagiscono con più taxa minacciati [3]. Questi hotspot spesso coincidono con aree ad alta intensità di pesca piuttosto che semplicemente ad alta biodiversità, il che significa che gli interventi di gestione in un numero relativamente piccolo di regioni potrebbero produrre guadagni di conservazione sproporzionati.

I mammiferi marini sono particolarmente vulnerabili alle pescherie con reti da posta. Piccoli cetacei – delfini, focene e piccole balene – nuotano nelle reti da posta alla deriva ad alta velocità, vi si impigliano e affogano in pochi minuti. La vaquita (*Phocoena sinus*), una piccola focena endemica del Golfo della California settentrionale, è stata portata sull'orlo dell'estinzione quasi interamente a causa del bycatch nelle reti da posta: si stima che ne rimangano meno di 20 individui. Numerose popolazioni di delfini nel Mediterraneo, nel Baltico e nel Mar Nero affrontano pressioni analoghe da parte di pescherie costiere di piccola scala con reti da posta che operano al di sotto della soglia di controllo normativo. Gli uccelli marini, in particolare albatros e procellarie, vengono uccisi a decine di migliaia annualmente sugli ami dei palangari calati per tonno, austromerluzzo e altre specie in tutto l'Oceano Australe.

Reti fantasma: ALDFG e i killer silenziosi dell'oceano

Gli attrezzi da pesca non diventano inerti quando entrano nell'oceano. Gli attrezzi da pesca persi, abbandonati o scartati – collettivamente denominati ALDFG – continuano a intrappolare e uccidere organismi marini per mesi, anni o persino decenni dopo essere stati separati da qualsiasi imbarcazione. MacFadyen et al. (2009), in un rapporto tecnico FAO/UNEP che rimane la valutazione definitiva del problema ALDFG, hanno documentato che circa 640.000 tonnellate di attrezzi da pesca entrano nell'oceano ogni anno, costituendo circa il 10% di tutto l'inquinamento da plastica marina [4]. Le reti da posta e le nasse sono state identificate come i tipi di attrezzi che più probabilmente continuano a 'pescare fantasma' dopo la perdita, data la loro progettazione – che è ottimizzata per catturare qualsiasi organismo che vi nuoti.

I meccanismi con cui gli ALDFG continuano a pescare sono ben documentati. Le reti che vanno alla deriva nella colonna d'acqua intrappolano i pesci, che attraggono gli spazzini, che a loro volta vengono intrappolati, creando un ciclo di mortalità chiamato 'cascata di pesca fantasma'. Man mano che le reti accumulano carcasse, diventano dispositivi di pesca più efficaci – più pesanti, con più attrattivi olfattivi – fino a quando non affondano sul fondo marino, dove soffocano gli habitat bentonici e continuano a catturare specie che vivono sul fondo. Negli ambienti costieri poco profondi, in particolare intorno alle barriere coralline, le reti fantasma sono particolarmente distruttive: danneggiano fisicamente le strutture coralline mentre uccidono simultaneamente i pesci della barriera corallina che le abitano. MacFadyen et al. (2009) hanno notato che alcune indagini sulle reti fantasma nelle Hawaii nord-occidentali hanno recuperato reti contenenti centinaia di uccelli marini e tartarughe marine impigliati da singole masse di reti [4].

Quali tipi di attrezzi generano il maggior bycatch?

I tassi e la composizione del bycatch variano sostanzialmente a seconda del tipo di attrezzo. I palangari pelagici, che calano migliaia di ami innescati su linee principali che si estendono fino a 130 chilometri, interagiscono con tartarughe, squali, pesci spada, uccelli marini e mammiferi marini. Le reti da posta alla deriva – grandi pareti di rete monofilamento sospese nella colonna d'acqua – sono tra i tipi di attrezzi meno selettivi mai impiegati; alcune reti da posta alla deriva calate per il tonno nel Mediterraneo e nell'Oceano Indiano storicamente catturavano più specie non bersaglio in peso rispetto alle specie bersaglio. Le reti a strascico di fondo catturano indiscriminatamente organismi bentonici, inclusi pesci commerciali giovanili, invertebrati e – nelle pescherie costiere – tartarughe marine. Le pescherie con reti a circuizione per il tonno, in particolare nel Pacifico tropicale orientale, erano storicamente associate a una massiccia mortalità di delfini perché il tonno pinna gialla spesso si riunisce sotto branchi di delfini maculati e di spinner; l'introduzione delle procedure di backdown e la certificazione di tonno 'dolphin-safe' hanno sostanzialmente ridotto ma non eliminato questa mortalità.

Kroodsma et al. (2018) hanno dimostrato che la flotta peschereccia globale copre più di 200 milioni di chilometri quadrati di oceano annualmente, con la sola pesca con palangari che rappresenta quasi un terzo di tale impronta spaziale [5]. A questa scala, anche bassi tassi di bycatch per unità di sforzo di pesca si traducono in enormi numeri di mortalità assoluta quando aggregati su tutta la flotta che opera per un intero anno.

Soluzioni tecnologiche e normative

Diverse misure di mitigazione basate sulla tecnologia hanno dimostrato efficacia. I Dispositivi di Esclusione delle Tartarughe (TED), griglie meccaniche installate nella gola delle reti a strascico per gamberetti, consentono alle tartarughe marine di fuggire attraverso una botola mantenendo i gamberetti, e sono ora obbligatori nelle pescherie a strascico per gamberetti negli Stati Uniti, in Australia e in diversi altri paesi. Gli ami circolari e l'esca tipo sgombro rimpiazzano gli ami a J e i calamari in alcune pescherie con palangari con significative riduzioni del bycatch di tartarughe. Le Tori lines – striscioni dispiegati sopra i set di palangari – spaventano gli albatros lontano dagli ami durante la finestra critica tra il dispiegamento e la sommersione, e gli accordi internazionali nell'ambito dell'Accordo sulla Conservazione degli Albatros e delle Procellarie (ACAP) promuovono la loro adozione. I deterrenti acustici (pingers) installati sulle reti da posta hanno mostrato una certa efficacia nel ridurre il bycatch di focene nelle pescherie di merluzzo con reti da posta del Mar Baltico, sebbene la loro efficacia vari in base alla specie e al contesto.

Per quanto riguarda gli ALDFG, diverse nazioni hanno stabilito requisiti di marcatura degli attrezzi – etichettatura obbligatoria di reti e nasse con l'identificazione dell'imbarcazione – che consentono di tracciare gli attrezzi persi al loro proprietario e creano responsabilità finanziaria per la perdita. La Norvegia, il Regno Unito e l'Australia gestiscono programmi di recupero degli attrezzi fantasma in cui subacquei commerciali e pescherecci dismessi vengono contrattati per localizzare e rimuovere attrezzi persi da aree prioritarie. La Global Ghost Gear Initiative, un programma multi-stakeholder che coinvolge l'industria della pesca, il governo e i partner delle ONG, coordina l'azione internazionale sugli ALDFG e ha facilitato il recupero di migliaia di tonnellate di attrezzi fantasma dagli ambienti oceanici di tutto il mondo. Eppure la scala del problema supera la capacità di recupero attuale.

L'economia dello spreco del bycatch

Al di là delle sue dimensioni ecologiche, il bycatch rappresenta un enorme spreco economico. Kelleher (2005) ha stimato che gli scarti globali nei primi anni 2000 avevano un valore sbarcato che, se mantenuto, rappresenterebbe miliardi di dollari di entrate perse [1]. In molte pescherie dei paesi in via di sviluppo, dove i pescatori artigianali operano già con margini sottili, gli scarti rappresentano uno spreco per la sicurezza alimentare oltre a una perdita economica: i pesci scartati morti in mare avrebbero potuto sfamare le comunità. Alcuni economisti della pesca hanno sostenuto che le politiche che impongono l'obbligo di sbarco – che richiede che tutti i pesci catturati siano sbarcati piuttosto che scartati – creano incentivi per utilizzare attrezzi più selettivi fin dall'inizio, perché i pescatori devono contare tutte le catture rispetto alle quote. L'UE ha introdotto un obbligo di sbarco graduale a partire dal 2015, con risultati eterogenei; la conformità è stata irregolare, e alcuni osservatori temono che la politica abbia in alcuni casi portato a un aumento della selezione del pescato anziché a una riduzione del bycatch.

Il percorso verso la riduzione del bycatch e degli ALDFG richiede un'azione su più fronti contemporaneamente: adozione di tecnologie, applicazione normativa, pressione dei consumatori attraverso l'ecolabeling, cooperazione internazionale per la gestione dei tipi di attrezzi in alto mare e investimenti in infrastrutture per il recupero degli attrezzi. La scienza è chiara sia sulla scala del problema che sull'efficacia delle soluzioni disponibili. Il deficit, come in tante sfide della pesca, è di attuazione piuttosto che di conoscenza.

"La cattura incidentale di vertebrati non bersaglio è stata proposta come un grave problema di conservazione... la nostra analisi suggerisce che il bycatch [da palangari] può compromettere la persistenza della popolazione per le tartarughe comuni e liuto." — Lewison et al., Ecology Letters, 2004 [2]