Basking SharkCetorhinus maximusDove e quando osservarli

Lo squalo elefante è il secondo pesce vivente più grande al mondo ed è uno specialista nel nutrirsi di minuscoli organismi alla deriva. Nonostante la sua bocca enorme, non è un predatore di esseri umani o di grandi mammiferi marini. Gli individui a volte si nutrono vicino alla superficie, rendendo le loro pinne dorsali visibili dai punti di osservazione costieri o dai ponti delle navi. Le apparizioni in superficie sono fortemente influenzate dalla distribuzione del plancton, quindi una stagione adatta non rende gli incontri prevedibili o universali.

Size

6–8 m di lunghezza

Weight

Non stabilita in modo attendibile

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

In pericolo

Gli squali elefante tipicamente nuotano lentamente mentre si nutrono, facendo passare l'acqua attraverso la bocca aperta e attraverso le strutture filtranti associate alle branchie. Possono radunarsi dove le correnti concentrano il plancton, ma queste aggregazioni possono disperdersi rapidamente. Il tracciamento ha rivelato estesi spostamenti stagionali e cambiamenti sostanziali di profondità. Sono stati documentati gruppi che nuotano in cerchio per il corteggiamento, e occasionali salti fuori dall'acqua (breaching) dimostrano che uno squalo apparentemente calmo può produrre potenti scatti di attività. Gli squali elefante sono spesso solitari, ma possono formare aggregazioni quando il cibo è abbondante. Il loro stile di nuoto lento e deliberato vicino alla superficie serve principalmente per l'alimentazione continua, permettendo loro di processare enormi volumi d'acqua.

• Solo lo squalo balena cresce di più tra i pesci viventi.
• Il suo apparato nutritivo include branchiospine che trattengono piccole prede planctoniche.
• Il tracciamento satellitare ha mostrato che alcuni individui attraversano i bacini oceanici.
• Gli squali elefante possono compiere balzi completi fuori dall'acqua.

Le osservazioni in superficie in Scozia sono più probabili dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno, spesso con il picco di interesse in estate. Le fioriture di plancton, le correnti e il meteo variano ogni anno. Le condizioni di calma migliorano la visibilità dalla riva o dai ponti, ma non garantiscono la presenza degli squali. In Scozia, la stagione principale coincide con l'aumento della produttività del plancton, rendendo gli avvistamenti più frequenti da maggio a settembre. La mattina presto o il tardo pomeriggio possono talvolta offrire mari più calmi e una migliore visibilità per individuare questi animali.

Questo squalo marino abita acque costiere e d'altura temperate, spesso vicino a fronti produttivi, promontori e mari della piattaforma continentale. Non è limitato alla superficie o alla costa. Gli spostamenti stagionali possono portare gli individui molto al largo e in acque molto più profonde. Nonostante le loro dimensioni, gli squali elefante sono altamente migratori e spesso percorrono migliaia di chilometri attraverso i bacini oceanici. Si trovano sia nell'Oceano Atlantico che nel Pacifico, preferendo generalmente acque tra gli 8 e i 24 gradi Celsius.

Gli squali elefante filtrano lo zooplancton, in particolare i copepodi, insieme ad altri piccoli crostacei alla deriva e animali planctonici. Concentrano l'alimentazione dove la densità delle prede rende utile il nuoto continuo. Non cacciano foche o banchi di pesci come fanno i grandi squali predatori. Le loro branchiospine sono specificamente adattate per setacciare prede microscopiche da vaste quantità d'acqua, agendo come un apparato di filtraggio altamente efficiente. Gli squali elefante possono filtrare fino a 2.000 tonnellate d'acqua all'ora per estrarre zooplancton a sufficienza.

Common name

Basking Shark

Scientific name

Cetorhinus maximus

Animal group

Marine life

Size

6–8 m di lunghezza

Weight

Non stabilita in modo attendibile

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

In pericolo

Identification

Rispetto ad altri grandi squali, lo squalo elefante ha fessure branchiali eccezionalmente lunghe che quasi circondano la testa e un'enorme bocca filtrante. La loro pinna dorsale è tipicamente grande e triangolare, spesso visibile sopra l'acqua, mentre può essere vista anche la pinna caudale (coda), in particolare il lobo superiore. La pelle va dal grigio scuro al nero-marrone e appare spesso screziata o con cicatrici.