Harbour SealPhoca vitulinaDove e quando osservarli

Chiamata anche foca comune, la foca vitulina abita le coste riparate ed esposte della Norvegia e della Scozia. Il muso arrotondato e il mantello maculato la distinguono dalla più grande foca grigia se osservata con attenzione. Il termine "comune" non è una guida affidabile per l'abbondanza locale: alcune popolazioni hanno subito un calo sostanziale. Le foche a riposo dipendono da aree di sosta (haul-out) prevedibili e indisturbate, dove anche visitatori ben intenzionati possono interrompere il riposo essenziale o l'allattamento.

Size

1.2–1.9 m di lunghezza corporea

Weight

60–150 kg

Lifespan

20–35 anni

Status

Rischio minimo

Le foche vituline dividono il loro tempo tra l'alimentazione in mare e il riposo su rocce costiere, banchi di sabbia o spiagge. Possono radunarsi a terra in gran numero senza formare le colonie riproduttive territoriali tipiche di altre foche. Le madri allattano i cuccioli per un breve periodo e i piccoli entrano in acqua molto presto. Durante la muta, passare più tempo a terra favorisce il calore della pelle e il ricambio del pelo. Un movimento improvviso del gruppo segnala spesso disturbo piuttosto che gioco. I cuccioli nascono con un morbido mantello neonatale e sono in grado di nuotare poche ore dopo la nascita, riflettendo la loro predisposizione alla vita semi-acquatica. La loro struttura sociale è generalmente meno complessa rispetto ad altre specie di foche, formando spesso aggregazioni libere piuttosto che colonie altamente organizzate.

• I cuccioli di foca vitulina possono nuotare poche ore dopo la nascita.
• Le femmine generalmente vivono più a lungo dei maschi.
• I maschi emettono richiami riproduttivi mentre sono in acqua.
• A volte le foche a riposo sollevano sia la testa che le pinne posteriori, assumendo una postura incurvata.

L'estate porta spesso attività di parto e muta nei siti di sosta dell'Europa settentrionale, rendendo particolarmente importante un'osservazione attenta a distanza. Le foche restano presenti tutto l'anno in molti distretti. Consulta le informazioni sulle maree locali e le guide del sito invece di dare per scontato che ogni spiaggia sia produttiva con la bassa marea. Sebbene siano presenti tutto l'anno, l'osservazione estiva durante il parto e la muta offre opportunità uniche per osservare le interazioni sociali a terra. Il successo dell'osservazione dipende spesso dalla comprensione dei cicli di marea locali, poiché le foche si portano a terra frequentemente durante la bassa marea.

Loch marini riparati, arcipelaghi, estuari e canali di marea sabbiosi offrono aree di alimentazione accanto a siti di sosta idonei. Gli scogli rocciosi (skerries) sono particolarmente caratteristici in Norvegia e nella Scozia occidentale. L'accesso a luoghi di riposo tranquilli conta quanto l'apparente estensione delle acque costiere circostanti. Dimostrano una forte fedeltà al sito, tornando spesso negli stessi luoghi di sosta anno dopo anno, a volte per generazioni. Queste aree costiere forniscono un rifugio cruciale dai predatori e dalle forti correnti, e si trovano spesso vicino a zone ricche di cibo.

Questi predatori opportunisti mangiano pesci disponibili localmente, tra cui cicerelli, aringhe, pesci piatti e membri della famiglia dei merluzzi. Calamari e crostacei integrano il menu. Gli individui possono sviluppare rotte di foraggiamento ripetitive, ma la dieta varia tra le colonie e cambia in base alla disponibilità delle prede. Nonostante la dieta varia, sono cacciatori efficienti e spesso consumano le prede sott'acqua. L'analisi degli escrementi è un metodo comune utilizzato per studiare le specifiche specie di pesci e invertebrati consumati nelle diverse regioni.

Common name

Harbour Seal

Scientific name

Phoca vitulina

Animal group

Mammals

Size

1.2–1.9 m di lunghezza corporea

Weight

60–150 kg

Lifespan

20–35 anni

Status

Rischio minimo

Identification

Un muso corto e concavo, la testa arrotondata e le narici a forma di V ravvicinate distinguono la foca vitulina dalla foca grigia dal muso più lungo. Il loro mantello varia dal grigio chiaro al marrone scuro, spesso con macchie individuali che possono aiutare a distinguerle. A differenza delle foche grigie, le foche vituline tengono tipicamente la testa e il collo in una postura più eretta, a forma di banana, quando riposano a terra.