Gray SealHalichoerus grypusDove e quando osservarli

La foca grigia è un grande pinnipede del Nord Atlantico caratterizzato da un muso lungo e un mantello estremamente variabile, che va dall'argento pallido con macchie scure fino al color carboncino. I maschi sono notevolmente più pesanti delle femmine e sviluppano teste particolarmente imponenti. Un tempo pesantemente cacciata in alcune zone del New England, la specie si è ripresa in molte aree grazie alle misure di protezione. Resta un predatore marino selvatico che utilizza spiagge e isole rocciose per il riposo essenziale.

Size

1,7-2,6 m di lunghezza

Weight

100-300 kg

Lifespan

25-35 anni

Status

Rischio minimo

Le foche grigie alternano battute di caccia a periodi di riposo su banchi di sabbia, spiagge o scogli. Possono radunarsi in gran numero nei luoghi di sosta preferiti, anche se il sovraffollamento genera spesso grugniti, colpi di pinne e brevi dispute. Durante la stagione riproduttiva, i maschi competono per l'accesso alle femmine invece di formare coppie stabili. Inizialmente i cuccioli presentano un mantello chiaro isolante e vengono allattati con un latte eccezionalmente nutriente prima di diventare indipendenti. Gli esemplari a riposo possono muoversi con sorprendente rapidità se disturbati. I maschi adulti possono pesare molto più delle femmine, raggiungendo le 880 libbre, mentre le femmine pesano tipicamente circa 550 libbre. I cuccioli nascono con un folto mantello bianco chiamato lanugine, che viene perso dopo circa tre o quattro settimane per rivelare un mantello più denso, simile a quello degli adulti.

• Il nome scientifico del genere significa maiale di mare.
• Le femmine allattano i cuccioli per sole tre settimane circa.
• I maschi possono avere collo e spalle molto più scuri rispetto alle femmine.
• I singoli individui possono talvolta essere riconosciuti grazie a pattern permanenti del mantello.

Il New England offre opportunità di osservazione costiera durante tutto l'anno, anche se il periodo dalla tarda primavera all'autunno garantisce generalmente viaggi più agevoli e più ore di luce. In inverno il parto avviene in alcune colonie regionali, ma questo è un periodo delicato e non un invito ad avvicinarsi alle spiagge riproduttive. Sebbene siano generalmente schive in estate, è possibile osservarne un numero maggiore durante i mesi autunnali e invernali, quando migrano verso sud o si radunano per la riproduzione. La fine dell'inverno offre le migliori possibilità di vedere i cuccioli appena nati nelle colonie riproduttive consolidate, ma sempre da una distanza rispettosa.

Questa specie occupa le coste temperate fredde e subartiche del Nord Atlantico. Nel New England, isole esposte, secche soggette a marea e spiagge tranquille offrono habitat per il riposo e il parto, mentre le vicine acque della piattaforma continentale garantiscono il nutrimento. I punti di sosta idonei cambiano con le maree e il meteo. Il loro areale nel New England si estende dal Maine fino a Cape Cod, raggiungendo occasionalmente il New Jersey. Gruppi di isole specifici e aree costiere remote sono fondamentali per le loro grandi aggregazioni riproduttive.

Le foche grigie mangiano una grande varietà di pesci, tra cui cicerelli, aringhe, merluzzi e pesci piatti, oltre a calamari e altre prede marine. La dieta varia a seconda della zona e della stagione. Spesso cacciano vicino al fondale, ma inseguono anche banchi di pesci. Gli studi dimostrano che le foche grigie sono predatori opportunisti, che adattano la propria dieta in base alla disponibilità e all'abbondanza locale delle prede. Sono note anche per il consumo di crostacei e cefalopodi, a ulteriore dimostrazione della loro dieta diversificata.

Common name

Gray Seal

Scientific name

Halichoerus grypus

Animal group

Mammals

Size

1,7-2,6 m di lunghezza

Weight

100-300 kg

Lifespan

25-35 anni

Status

Rischio minimo

Identification

Rispetto alle foche comuni, le foche grigie hanno un muso più lungo e dritto, narici più distanziate e una testa meno arrotondata. I maschi adulti mostrano spesso un mantello scuro, quasi nero, con macchie più chiare, mentre le femmine sono generalmente più chiare, con macchie scure su fondo grigio o marrone chiaro. Gli esemplari più giovani tendono ad avere un mantello più chiaro, spesso grigio-argento.