Gopher TortoiseGopherus polyphemusDove e quando osservarli

La tartaruga gopher è un rettile terrestre degli Stati Uniti sud-orientali, con la Florida che ospita una parte importante del suo areale. I suoi robusti arti anteriori scavano lunghe tane nel terreno sabbioso, creando rifugi utilizzati da numerosi altri animali. Questo la rende un importante ingegnere dell'ecosistema piuttosto che un semplice pascolatore residente. La perdita di habitat, la frammentazione e la gestione inadeguata del territorio minacciano le popolazioni, specialmente dove la vegetazione aperta, mantenuta dai cicli di fuoco, diventa troppo fitta o viene convertita in aree edificate.

Size

23-38 cm di lunghezza del carapace

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 anni

Status

Vulnerabile

Gli individui trascorrono molto tempo all'interno delle loro tane, uscendo per crogiolarsi al sole, nutrirsi e interagire quando le temperature sono adatte. Il loro programma giornaliero cambia stagionalmente, evitando il caldo o il freddo estremi. Una tartaruga può utilizzare diverse tane all'interno del proprio territorio e i maschi si spostano tra di esse in cerca di partner. Il corteggiamento prevede movimenti della testa e contatto tra i carapaci. Le femmine depongono le uova nel terreno sabbioso, spesso vicino all'ingresso di una tana, ma non forniscono cure dopo aver coperto il nido. I rituali di corteggiamento includono i maschi che girano intorno alle femmine e urtano i loro carapaci prima dell'accoppiamento. Le femmine depongono tipicamente una covata di 3-14 uova, seppellendole vicino all'ingresso della tana per proteggerle dai predatori e dalle temperature estreme. I piccoli emergono diversi mesi dopo, immediatamente indipendenti e in cerca di rifugio.

• Le sue tane offrono rifugio a centinaia di altre specie animali in tutto il loro areale.
• Le temperature all'interno delle tane sono più stabili rispetto alle condizioni esterne in superficie.
• Una singola tartaruga può gestire e utilizzare più tane contemporaneamente.
• È l'unica tartaruga terrestre nativa degli Stati Uniti sud-orientali.

La primavera e l'autunno offrono spesso temperature confortevoli per l'attività all'aperto in Florida. Le tartarughe possono emergere in qualsiasi mese durante il bel tempo, mentre l'attività estiva spesso si sposta lontano dalle ore centrali della giornata. I periodi di freddo possono tenerle sottoterra, quindi l'assenza dalla vista non indica una tana inutilizzata. La mattina presto o il tardo pomeriggio sono i momenti migliori per l'avvistamento, poiché le tartarughe sono più attive durante questi periodi più freschi. Osservarle dopo uno scroscio di pioggia può anche aumentare le tue possibilità, poiché potrebbero uscire per bere o nutrirsi di vegetazione fresca.

I terreni sabbiosi ben drenati favoriscono lo scavo di tane in pinete a foglia lunga, boscaglie, boschi aperti e sistemi di dune costiere. La vegetazione bassa fornisce foraggio, mentre la luce solare aiuta a mantenere temperature adeguate. Gli incendi controllati possono preservare queste condizioni di apertura se gestiti con cura, impedendo agli arbusti fitti di soffocare lo strato del suolo. Queste tane sono cruciali per molte altre specie, rendendo la tartaruga gopher una specie chiave nel suo ecosistema. Le loro estese reti sotterranee offrono rifugio a oltre 360 specie commensali, che vanno dagli insetti e anfibi a vari rettili e piccoli mammiferi.

Erbe, leguminose e altre erbe a crescita bassa costituiscono la maggior parte del cibo, integrate da fiori, frutti e occasionalmente altro materiale vegetale. L'alimentazione è selettiva all'interno di una dieta erbivora ampia. Gran parte dell'acqua proviene dalla vegetazione, sebbene le tartarughe bevano anche quando è disponibile acqua superficiale adatta. Le tartarughe giovani consumano piante più ricche di proteine per sostenere la crescita, mentre gli adulti mantengono una dieta erbivora più generica. La disponibilità stagionale influenza la scelta delle piante, con le tartarughe che adattano il loro foraggiamento a ciò che è fresco e abbondante.

Common name

Gopher Tortoise

Scientific name

Gopherus polyphemus

Animal group

Reptiles

Size

23-38 cm di lunghezza del carapace

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 anni

Status

Vulnerabile

Identification

Il suo carapace marrone a cupola, le zampe anteriori a forma di vanga e le zampe posteriori simili a quelle di un elefante e non palmate la distinguono dalle tartarughe acquatiche della Florida dal guscio più piatto e dalle tartarughe scatola più decorate. Oltre al carapace a cupola, la tartaruga gopher presenta spesso anelli di crescita sugli scuti, che a volte possono essere usati per stimarne l'età. Il piastrone, ovvero la parte inferiore del guscio, è tipicamente di un colore uniforme dal giallastro al marrone chiaro senza motivi evidenti, differenziandola ulteriormente da altre specie di tartarughe.