Emperor PenguinAptenodytes forsteriDove e quando osservarli

Il pinguino imperatore è il più grande pinguino vivente e l'unico il cui ciclo riproduttivo copre regolarmente l'inverno antartico. La maggior parte delle colonie dipende da ghiaccio marino stabile che rimanga intatto abbastanza a lungo da permettere ai pulcini di svilupparsi. Gli adulti hanno testa scura, ventre pallido e macchie giallo-arancio sul collo. La loro straordinaria tolleranza al freddo non li rende immuni ai cambiamenti ambientali: la perdita o la rottura precoce del ghiaccio riproduttivo può causare gravi fallimenti riproduttivi in tutte le colonie colpite.

Dimensioni

110-120 cm (43.3-47.2 in) di altezza

Peso

22-45 kg (48.5-99.2 lb)

Longevità

15-20 anni

Stato di conservazione

Quasi minacciata

Dopo che la femmina ha deposto un singolo uovo, il maschio lo tiene in equilibrio sui piedi sotto una calda piega di pelle mentre lei torna a nutrirsi in mare. I maschi in incubazione digiunano e formano assembramenti dinamici che riducono la dispersione di calore. In seguito, i genitori alternano i viaggi per nutrirsi e la cura dei pulcini. I piccoli finiscono per riunirsi in gruppi mentre gli adulti cercano cibo. Il riconoscimento vocale aiuta i partner e i giovani a localizzarsi all'interno di una colonia affollata, dove i richiami individuali sono particolarmente importanti. I pinguini imperatore mostrano notevoli adattamenti per l'immersione, tra cui ossa solide per resistere alla pressione e la capacità di ridurre la frequenza cardiaca durante immersioni prolungate. Il loro comportamento di assembramento è uno sforzo altamente coordinato in cui gli individui ruotano costantemente dall'esterno verso l'interno più caldo del gruppo.

• Il maschio incuba il singolo uovo sui piedi.
• I maschi in riproduzione possono digiunare per diversi mesi.
• Gli assembramenti si riorganizzano continuamente mentre gli uccelli regolano le loro posizioni.
• I pulcini devono sviluppare un piumaggio giovanile adatto prima di lasciare il ghiaccio riproduttivo.

Il periodo da ottobre a dicembre coincide con lo sviluppo tardivo dei pulcini e l'inizio della stagione turistica antartica, ma la maggior parte delle colonie rimane al di fuori degli itinerari ordinari. I viaggi costieri estivi standard offrono solo occasionali incontri a distanza. Le condizioni del ghiaccio, i permessi e la logistica determinano l'accesso, non una stagione di avvistamento prevedibile. I viaggi all'inizio dell'estate potrebbero incontrare adulti che tornano in mare o pulcini appena nati raggruppati insieme. La complessa logistica per raggiungere i loro remoti siti di riproduzione fa sì che la maggior parte degli incontri avvenga a distanza, da navi rompighiaccio o durante escursioni in elicottero verso siti specifici, se autorizzati.

Gli imperatori abitano i mari costieri antartici e si riproducono prevalentemente sul ghiaccio marino fisso, con alcune colonie che utilizzano altri contesti ghiacciati. Le colonie possono trovarsi lontano da acque navigabili. La loro dipendenza da ghiaccio idoneo rende la distribuzione e l'accesso per i visitatori estremamente sensibili alle condizioni annuali. Questi uccelli dipendenti dal ghiaccio sono adattati in modo unico al rigido ambiente antartico, vivendo l'intera vita nella regione dell'Oceano Meridionale. Le loro colonie riproduttive si trovano spesso in aree protette dai forti venti, come baie o dietro gli iceberg.

Si nutrono di pesci, krill antartico e calamari, con proporzioni che variano a seconda delle colonie e delle stagioni. Gli adulti trasportano il cibo internamente e lo rigurgitano per i pulcini. Le loro zone di alimentazione marina possono essere distanti dalle colonie riproduttive, richiedendo lunghi viaggi tra i ghiacci e il mare aperto. Sono abili nel nuoto in profondità e raggiungono spesso quote superiori ai 500 metri (1.640 ft) in cerca di prede. Questa specie usa le sue potenti pinne per "volare" nell'acqua a velocità che raggiungono i 12 km/h (7.5 mph) durante l'inseguimento.

Nome comune

Emperor Penguin

Scientific name

Aptenodytes forsteri

Gruppo animale

Birds

Dimensioni

110-120 cm (43.3-47.2 in) di altezza

Peso

22-45 kg (48.5-99.2 lb)

Longevità

15-20 anni

Stato di conservazione

Quasi minacciata

Identificazione

Le sue dimensioni enormi e la sfumatura giallo tenue sulla parte superiore del petto lo distinguono dal più piccolo pinguino reale, che ha macchie arancioni più vivaci sul collo e un becco che appare più lungo. I giovani hanno inizialmente la testa grigia con mento e gola bianchi, acquisendo gradualmente la testa nera e le macchie gialle sul petto degli adulti nel corso di diversi anni. La loro caratteristica postura eretta e la forma del corpo grande e idrodinamica sono inconfondibili.