DugongDugong dugonDove e quando osservarli

Il dugongo è un mammifero erbivoro esclusivamente marino che popola i bassi fondali ricchi di praterie di alghe in varie zone dell'Indo-Pacifico. Il corpo massiccio, il muso rivolto verso il basso e la coda bilobata riflettono una vita trascorsa a nutrirsi e spostarsi nelle acque costiere, mai sulla terraferma. Le popolazioni sono spesso frammentate e baie apparentemente idonee potrebbero ospitare pochissimi esemplari. La perdita delle praterie marine, l'impigliamento nelle reti da pesca, gli urti con le imbarcazioni e la caccia hanno contribuito al declino della specie in gran parte del suo areale.

Size

2.4–3 m (7.9–9.8 ft) di lunghezza

Weight

250–450 kg (551–992 lb)

Lifespan

70 years or more in the wild

Status

Vulnerabile

I dugonghi vivono spesso soli o in piccoli gruppi, sebbene possano formarsi raduni più numerosi dove le condizioni di alimentazione sono favorevoli. Sradicano o brucano le alghe con labbra muscolose, lasciando a volte tracce di alimentazione riconoscibili. Le madri mantengono lunghi legami con i piccoli, che imparano i percorsi e le zone di pascolo accompagnandole. In superficie, un respiro silenzioso e una piccola porzione del dorso potrebbero essere tutto ciò che si riesce a vedere prima che l'animale si immerga di nuovo. I dugonghi sono longevi e possono raggiungere i 70 anni di età, il che riflette il loro basso tasso riproduttivo. Le femmine danno alla luce un solo piccolo dopo una gestazione di circa 13 mesi. Le strutture sociali variano: alcune popolazioni mostrano abitudini più solitarie, mentre altre formano aggregazioni temporanee più ampie quando il cibo abbonda.

• Il dugongo è l'unico membro vivente della famiglia Dugongidae.
• Il suo parente estinto più prossimo era la ritina di Steller.
• I maschi adulti sviluppano comunemente zanne visibili dagli incisivi superiori ingrossati.
• Le femmine di solito partoriscono un solo piccolo, con lunghi intervalli tra una nascita e l'altra.

Non esiste un'unica stagione di avvistamento nell'ampio areale del dugongo. Acque calme, buona visibilità e maree localmente favorevoli sono gli elementi più importanti per l'osservazione dalla costa o dal ponte. I periodi di viaggio legati alla stagione secca regionale non devono essere scambiati per stagioni riproduttive o presenza confermata. Nelle regioni tropicali come l'Australia settentrionale e il Sud-est asiatico, la stagione secca coincide spesso con mari più calmi, migliorando le condizioni di avvistamento dalle barche. Tuttavia, la presenza dei dugonghi può essere influenzata anche dalla fioritura delle alghe, che varia stagionalmente. Comprendere i cicli di crescita delle alghe locali può fornire indizi migliori rispetto a consigli stagionali generici.

Le acque costiere poco profonde con praterie marine produttive sono habitat essenziali per l'alimentazione. Possono frequentare baie riparate, canali e i margini delle isole, ma gli animali si spostano anche tra diverse aree di pascolo. La limpidezza dell'acqua, le maree, i disturbi e lo stato delle alghe influenzano fortemente la fattibilità dell'osservazione dalla costa. I dugonghi preferiscono profondità tra 1 e 5 metri, che favoriscono la crescita ottimale delle alghe e permettono loro di risalire per respirare. La preferenza per queste zone poco profonde li rende vulnerabili al degrado dell'habitat e alle attività umane. Possono anche utilizzare canali più profondi per spostarsi tra le zone di alimentazione o per proteggersi durante il maltempo.

Le praterie marine costituiscono la stragrande maggioranza della loro dieta, inclusi foglie, radici e rizomi. I dugonghi prediligono spesso specie nutrienti e a basso contenuto di fibre. Piccoli invertebrati possono essere consumati accidentalmente o talvolta deliberatamente, ma la salute degli ecosistemi di fanerogame rimane fondamentale per la loro sopravvivenza. La loro dieta specializzata come erbivori marini fa sì che i dugonghi svolgano un ruolo vitale per la salute dell'ecosistema, aiutando il ciclo dei nutrienti. Possono consumare fino a 40 kg (88 lb) di vegetazione marina al giorno per sostenere la loro imponente stazza. Le diverse specie di piante marine offrono valori nutrizionali differenti, influenzando le preferenze alimentari e l'uso delle aree di pascolo.

Common name

Dugong

Scientific name

Dugong dugon

Animal group

Mammals

Size

2.4–3 m (7.9–9.8 ft) di lunghezza

Weight

250–450 kg (551–992 lb)

Lifespan

70 years or more in the wild

Status

Vulnerabile

Identification

La coda bilobata simile a quella di un delfino e il muso rivolto decisamente verso il basso lo distinguono dai lamantini, che hanno invece code arrotondate a forma di pagaia. Il loro grande corpo cilindrico si assottiglia verso la caratteristica coda a lobi. Gli adulti possono raggiungere lunghezze fino a 3 metri (9.8 ft) e pesare oltre 400 kg (882 lb). A differenza di foche o delfini, i dugonghi non saltano né si esibiscono in acrobazie, mantenendo solitamente un movimento lento e deliberato.