Bearded SealErignathus barbatusDove e quando osservarli

La foca barbata è una grande foca artica che deve il suo nome ai baffi eccezionalmente folti. È strettamente legata ai mari poco profondi della piattaforma continentale, dove quei baffi sensibili aiutano a individuare il cibo sul fondale. Gli adulti appaiono solitamente grigi o marroni, a volte con macchie color ruggine intorno al muso. Il ghiaccio galleggiante fornisce importanti piattaforme per il riposo e il parto. Sebbene sia diffusa a livello globale in tutto l'Artico, la specie dipende da condizioni che stanno cambiando a causa del declino del ghiaccio marino.

Size

Lungo 2.1–2.7 m

Weight

200–430 kg

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

Rischio minimo

Le foche barbute sono spesso solitarie quando riposano sul ghiaccio e tendono a scegliere piccoli floe con facile accesso all'acqua. Spesso si sdraiano vicino al bordo, pronte a tuffarsi se disturbate. Durante la stagione riproduttiva, i maschi emettono richiami elaborati che si propagano in mare. I cuccioli entrano in acqua molto presto e si sviluppano rapidamente durante un breve periodo di allattamento, mentre le madri alternano le cure alla ricerca di cibo. Le foche barbute sono generalmente solitarie, ma talvolta possono formarsi aggregazioni sparse in aree con abbondanza di cibo o condizioni di ghiaccio ideali. I maschi vocalizzano intensamente sott'acqua durante la stagione degli amori per attirare le compagne e stabilire il territorio. I cuccioli nascono con una morbida pelliccia lanosa grigio-bruna e sono estremamente precoci, entrando in acqua poche ore dopo la nascita.

• Le vibrisse possono apparire arricciate quando sono asciutte.
• I maschi emettono lunghi ed elaborati richiami nuziali.
• I cuccioli sanno nuotare poco dopo la nascita.
• Le macchie facciali color ruggine possono derivare dal contatto con i sedimenti del fondale ricchi di ferro.

La tarda primavera e l'estate offrono le condizioni di luce e di accesso navale più pratiche in molte regioni artiche. Intorno alle Svalbard, le rotte estive possono attraversare habitat ghiacciati idonei. Le nascite avvengono generalmente prima, con tempi che variano geograficamente, quindi la stagione dei viaggi non deve essere considerata come la stagione del parto. Le migliori opportunità di avvistamento coincidono spesso con le crociere di spedizione estive, quando il ghiaccio marino è sufficientemente frammentato da consentire la navigazione delle navi nel loro habitat tipico. Sebbene il parto avvenga prima, madri e cuccioli si vedono spesso ancora insieme all'inizio dell'estate durante lo svezzamento. La presenza di individui in cerca di cibo è più costante durante tutta la stagione priva di ghiacci.

La specie occupa principalmente le acque della piattaforma artica e subartica con pack alla deriva e fondali produttivi. Predilige generalmente i mari meno profondi rispetto ai bacini oceanici centrali. I movimenti stagionali del ghiaccio influenzano la distribuzione e occasionalmente alcuni esemplari riposano a terra dove il ghiaccio adatto scarseggia. La distribuzione della specie è strettamente legata all'estensione del ghiaccio marino stagionale, fondamentale per il riposo e il parto. Pur preferendo acque meno profonde, si possono trovare in una varietà di ambienti marini costieri con profondità fino a 200 metri. Si trovano spesso in aree con forti correnti che impediscono al ghiaccio di solidificarsi, creando habitat di polinia.

Le foche barbute si nutrono di animali che vivono sul fondo, tra cui vongole, altri molluschi, gamberetti, granchi e vermi marini, oltre ai pesci. Le vibrisse sensibili aiutano a individuare le prede nei sedimenti soffici. I denti relativamente piccoli e la capacità di alimentazione per aspirazione sono adatti a questa strategia focalizzata sul fondale. La loro dieta varia stagionalmente e geograficamente, riflettendo la disponibilità locale di prede. Sebbene si nutrano sul fondo, è noto che consumino pesci pelagici quando disponibili. La loro esclusiva alimentazione per aspirazione permette loro di consumare con facilità invertebrati dal corpo molle, lasciando tracce di alimentazione distinte sul fondale.

Common name

Bearded Seal

Scientific name

Erignathus barbatus

Animal group

Mammals

Size

Lungo 2.1–2.7 m

Weight

200–430 kg

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

Rischio minimo

Identification

Rispetto alle foche annellate, le foche barbute sono molto più grandi e presentano un muso largo, vibrisse pallide e rigogliose e pinne anteriori dall'aspetto insolitamente squadrato. Oltre alle vibrisse e alle pinne anteriori, le foche barbute adulte hanno una testa relativamente piccola rispetto al corpo robusto. La colorazione generale è tipicamente bruno-grigiastra, spesso con una striscia dorsale più scura e talvolta macchie più chiare indistinte. Le caratteristiche vibrisse lunghe, bianche e ricce, che possono raggiungere i 50 cm, sono un elemento chiave per l'identificazione.