Pez Cirujano Azul

Los buceadores pueden observar fácilmente a los peces cirujano azules durante el día mientras deambulan activamente por los llanos arrecifales poco profundos y las crestas de coral. Al acercarte a cardúmenes o grupos alimentándose, mantén una flotabilidad tranquila y neutra, y evita movimientos bruscos, ya que los peces cirujano azules se desplazan fácilmente si se sienten amenazados. Ten cuidado con sus espinas del pedúnculo caudal, que son afiladas como navajas y pueden infligir heridas dolorosas si un pez es acorralado o manipulado. El *Paracanthurus hepatus* también posee espinas venenosas en las aletas.

Mantente atento alrededor de los afloramientos de coral en busca de estaciones de limpieza. Los peces cirujano azules actúan tanto como clientes como limpiadores. Al visitar gobios limpiadores, los peces cirujano adoptan una postura distintiva de 'cabeza abajo' para indicar que están listos para la eliminación de parásitos. En otras estaciones, los peces cirujano azules actúan como limpiadores para las tortugas marinas verdes (*Chelonia mydas*), revoloteando alrededor de las aletas, cabeza y caparazón de la tortuga para arrancar ectoparásitos y piel mudada.

Los buceadores nocturnos encontrarán a los peces cirujano azules descansando inmóviles dentro de agujeros y grietas oscuras de coral. Durante el sueño, los peces cirujano azules del Atlántico exhiben un patrón de estrés o descanso marcado por conspicuas rayas verticales blancas a lo largo de sus cuerpos. Siempre evita dirigir las luces de buceo directamente a las grietas donde duermen para no perturbar su descanso.

Puedes encontrar al pez cirujano azul todo el año en arrecifes tropicales cálidos, en sus respectivos rangos nativos. Sin embargo, ciertos fenómenos estacionales ofrecen oportunidades de observación únicas para buceadores. En regiones atlánticas como Florida, Bahamas y el Caribe, la actividad de desove del *Acanthurus coeruleus* alcanza su punto máximo durante los meses de invierno. Agregaciones masivas de desove se forman tres a ocho días después de la luna llena, dándote la oportunidad de observar espectaculares comportamientos de cortejo.

Durante estos eventos de desove invernal, pequeños grupos viajan desde arrecifes adyacentes para unirse en grandes agregaciones que superan los cien individuos. La disposición para el apareamiento se señala visualmente cuando los adultos alteran la coloración de su cuerpo, volviéndose azul pálido en la mitad frontal y azul oscuro en la mitad trasera. Los grupos de cortejo realizan rápidas subidas de desove hacia la superficie al final de la tarde para liberar huevos y esperma en fuertes corrientes mar adentro.

Los peces cirujano azules habitan entornos marinos tropicales que van desde los 41° N hasta los 33° S, viviendo a profundidades entre 2 y 40 metros en temperaturas oceánicas típicamente entre 24°C y 26°C. El *Acanthurus coeruleus* se extiende por el Atlántico occidental desde Nueva York y Bermudas, pasando por Florida, el Golfo de México, las Bahamas, el Mar Caribe y hacia el sur hasta Brasil, así como la Isla de Ascensión en el Atlántico medio y el Mar Mediterráneo (registrado desde 2011). El *Paracanthurus hepatus* se encuentra en el Indo-Pacífico occidental, incluyendo casi toda la longitud de la Gran Barrera de Coral y el Mar del Coral.

Su hábitat principal se centra en los arrecifes de coral duro, aunque se encuentran con frecuencia cerca de corales blandos, escombros de coral, lechos de algas y praderas marinas. Los juveniles dependen en gran medida de una alta estructura biogénica y una densa cobertura coralina para evadir a los depredadores. Los adultos utilizan zonas de arrecife abiertas, mientras que las agregaciones reproductivas se reúnen específicamente sobre parches de sustrato plano y arenoso entre las cabezas de coral, donde profundidades de 6 a 10 metros y fuertes corrientes ayudan a arrastrar los huevos pelágicos mar adentro. Por la noche, los individuos buscan refugio dentro de agujeros y grietas estrechas de coral.

Los peces cirujano azules adultos son principalmente herbívoros. En el Atlántico, el *Acanthurus coeruleus* se alimenta principalmente de algas filamentosas, detritos y plancton, mientras que las especies del Indo-Pacífico como el *Paracanthurus hepatus* consumen zooplancton junto con algas y plantas marinas. Debido a que los peces cirujano azules poseen sistemas digestivos eficientes para absorber el contenido celular triturado pero deficientes para procesar la celulosa, deben forrajear intensamente y continuamente durante todo el día en algas abundantes y de rápido crecimiento. Se requieren altas tasas de alimentación juvenil debido a esta baja eficiencia en la utilización de los alimentos.

Al cortar constantemente las algas de los sustratos coralinos, los peces cirujano azules realizan un servicio ecológico vital, evitando que el césped algal de rápido crecimiento asfixie las colonias de coral vivo. Su densidad de población y el tamaño de su territorio están directamente relacionados con la disponibilidad de alimento; los arrecifes con menor estructura requieren áreas de distribución más grandes para proporcionar suficiente forraje. Además del pastoreo del sustrato, los peces cirujano azules exhiben un comportamiento de limpieza, alimentándose de piel mudada y ectoparásitos recogidos de animales 'clientes' como las tortugas marinas verdes (*Chelonia mydas*).