Gopher TortoiseGopherus polyphemusDónde y cuándo verlos

La tortuga gopher es un reptil terrestre del sureste de los Estados Unidos, y Florida alberga una parte importante de su área de distribución. Sus robustas extremidades anteriores excavan largas madrigueras en suelo arenoso, creando refugios utilizados por otros muchos animales. Esto la convierte en una importante ingeniera del ecosistema más que en una simple pastora residente. La pérdida de hábitat, la fragmentación y la gestión inadecuada de la tierra amenazan a las poblaciones, especialmente allí donde la vegetación abierta, mantenida por el fuego, se ve invadida por la maleza o se urbaniza.

Tamaño

23-38 cm (9-15 in) de longitud del caparazón

Peso

3-6 kg (6.6-13.2 lb)

Esperanza de vida

40-60 años

Estado de conservación

Vulnerable

Los ejemplares pasan gran parte del tiempo dentro de sus madrigueras, saliendo para tomar el sol, alimentarse e interactuar cuando las temperaturas son adecuadas. Su horario diario cambia según la estación, evitando el calor o el frío extremos. Una tortuga puede utilizar varias madrigueras dentro de su área de acción, y los machos se desplazan entre ellas en busca de pareja. El cortejo incluye movimientos de cabeza y contacto entre caparazones. Las hembras ponen los huevos en suelo arenoso, a menudo cerca de la entrada de una madriguera, pero no proporcionan cuidados tras cubrir el nido. Los rituales de cortejo incluyen a los machos rodeando a las hembras y golpeando sus caparazones antes del apareamiento. Las hembras suelen poner una nidada de 3 a 14 huevos, enterrándolos cerca de la entrada de la madriguera para protegerlos de los depredadores y de las temperaturas extremas. Las crías emergen varios meses después, siendo independientes de inmediato y buscando refugio.

• Sus madrigueras sirven de refugio a cientos de otras especies animales en toda su área de distribución.
• Las temperaturas en las madrigueras son más estables que las condiciones en la superficie expuesta.
• Una sola tortuga puede mantener y utilizar varias madrigueras.
• Es la única tortuga terrestre nativa del sureste de los Estados Unidos.

La primavera y el otoño suelen ofrecer temperaturas agradables para la actividad en el exterior en Florida. Las tortugas pueden salir en cualquier mes si el tiempo es propicio, mientras que la actividad en verano suele alejarse de las horas centrales del día. Las rachas de frío pueden mantenerlas bajo tierra, por lo que su ausencia a la vista no indica una madriguera en desuso. El amanecer o el atardecer son los mejores momentos para el avistamiento, ya que las tortugas están más activas durante estos periodos más frescos. Observarlas después de un chaparrón también puede aumentar tus posibilidades, ya que pueden salir a beber o a alimentarse de vegetación fresca.

Los suelos arenosos bien drenados permiten la excavación de madrigueras en colinas de pinos de hoja larga, matorrales, bosques abiertos y sistemas de dunas costeras. La vegetación baja suministra forraje, mientras que la luz solar ayuda a mantener temperaturas adecuadas. Las quemas controladas pueden preservar estas condiciones abiertas si se gestionan con cuidado, evitando que los arbustos densos saturen el estrato herbáceo. Estas madrigueras son cruciales para muchas otras especies, lo que convierte a la tortuga gopher en una especie clave en su ecosistema. Sus extensas redes subterráneas proporcionan refugio a más de 360 especies comensales, que van desde insectos y anfibios hasta diversos reptiles y pequeños mamíferos.

Las gramíneas, leguminosas y otras hierbas de crecimiento bajo constituyen la mayor parte de su alimento, complementado con flores, frutos y, ocasionalmente, otro material vegetal. La alimentación es selectiva dentro de una dieta herbívora amplia. Gran parte del agua proviene de la vegetación, aunque las tortugas también beben cuando hay agua superficial adecuada disponible. Las tortugas jóvenes consumen más plantas ricas en proteínas para favorecer su crecimiento, mientras que los adultos mantienen una dieta herbívora más general. La disponibilidad estacional influye en la elección de las plantas, y las tortugas adaptan su búsqueda de alimento a lo que es fresco y abundante.

Nombre común

Gopher Tortoise

Scientific name

Gopherus polyphemus

Grupo animal

Reptiles

Tamaño

23-38 cm (9-15 in) de longitud del caparazón

Peso

3-6 kg (6.6-13.2 lb)

Esperanza de vida

40-60 años

Estado de conservación

Vulnerable

Identificación

Su caparazón marrón abombado, sus patas delanteras en forma de pala y sus patas traseras de elefante sin membranas la distinguen de las tortugas acuáticas de caparazón más plano de Florida y de las tortugas de caja con más dibujos. Además de su caparazón abombado, la tortuga gopher suele presentar anillos de crecimiento en sus escudos, que a veces pueden utilizarse para estimar su edad. El plastrón, o parte inferior del caparazón, suele ser de un color amarillento a tostado uniforme sin patrones prominentes, lo que la diferencia aún más de otras especies de tortugas.