En casi cualquier inmersión en arrecifes tropicales verás una tortuga marina deslizándose. La mayoría de las veces es una de estas dos: una tortuga verde pastando hierba marina o una tortuga carey picoteando esponjas de coral. Son fáciles de confundir a distancia y fáciles de identificar de cerca.
| Tortuga Verde | Tortuga Carey |
|---|---|
| Cheloniidae | Cheloniidae |
| 1–1,2 m de caparazón (máx. 1,5 m) | 0,6–0,9 m de caparazón (máx. 1 m) |
| 110–190 kg | 45–70 kg |
| Mandíbula inferior corta, roma, aserrada | Largo, estrecho, en forma de gancho (parecido al de un halcón) |
| 4 pares de escudos costales, no superpuestos | 4 pares de escudos costales, superpuestos como tejas |
| Oliva/marrón/negro, a menudo liso | Marrón con intrincado patrón de 'carey' ámbar/negro |
| Hierba marina y algas (adultos) | Esponjas, medusas, anémonas |
| Praderas de pastos marinos + arrecifes de coral | Arrecifes de coral (rocosos, complejos) |
| Pastando, a menudo descansando en la arena | Picoteando activamente entre corales y salientes |
| Sipadan, Mnemba, Apo Reef, Hawái | Maldivas, Bonaire, Komodo, Mar Rojo |
**Pico**: Esta es la pista definitiva. Las tortugas carey tienen un pico largo, estrecho y ganchudo (de ahí su nombre). Las verdes tienen un pico corto y romo con una mandíbula inferior aserrada para arrancar la hierba marina.
**Patrón del caparazón**: Los escudos de la tortuga carey se superponen como tejas y tienen un intrincado patrón de 'carey' ámbar y marrón oscuro; históricamente la fuente del carey decorativo. Los escudos de la tortuga verde son planos entre sí (no se superponen) y el patrón es más uniforme, oliva/marrón.
**Comportamiento**: A menudo se ve a las tortugas verdes tumbadas en la arena o pastando inmóviles en los lechos de hierba marina. Las tortugas carey suelen ser activas, serpenteando entre los corales y picoteando esponjas y anémonas.
Las **tortugas verdes** son la única tortuga marina que, al llegar a la edad adulta, cambia a una dieta completamente herbívora; pastan en las praderas de hierba marina con tanta intensidad que modelan ecosistemas enteros. El término 'verde' se refiere a la grasa corporal de tonalidad verdosa (por la clorofila), no al color del caparazón.
Las **tortugas carey** son especialistas en esponjas. Muchas esponjas contienen toxinas químicas que pocos animales pueden tolerar; las tortugas carey sí. Al controlar las esponjas, ayudan a los corales de crecimiento rápido a competir por el espacio en el arrecife.
**Tortugas verdes**: **Sipadan** (Borneo) es famoso por los encuentros de docenas por inmersión. El **Atolón de Mnemba** (Zanzíbar), **Apo Reef** (Filipinas), **Akumal** (México) y **Honokowai** (Maui) albergan poblaciones confiables.
**Tortugas carey**: Los arrecifes de las **Maldivas**, **Bonaire**, **Misool/Raja Ampat**, **Komodo** y el **Mar Rojo** ofrecen encuentros regulares con tortugas carey. Los sitios críticos de anidación incluyen las Seychelles, las Islas Salomón y el Pacífico Oriental del Caribe.
**Tortuga verde**: En Peligro según la UICN. Amenazada por la captura incidental, la ingestión de plásticos, la contaminación lumínica en las playas de anidación y la explotación histórica para consumo de carne.
**Tortuga carey**: En Peligro Crítico según la UICN. Siglos de caza por el carey diezmaron las poblaciones; la captura incidental y la pérdida de hábitat en los arrecifes continúan la presión.
Las **tortugas verdes** son las pastadoras herbívoras más grandes de pico romo que habitan en las praderas de hierba marina. Las **tortugas carey** son las especialistas más pequeñas de pico ganchudo que comen esponjas en los corales complejos. Aprender a distinguirlas enriquece cada inmersión, y respetarlas a ambas es esencial para su supervivencia.
Por el color verdoso de su grasa corporal, resultado de su dieta herbívora. El caparazón rara vez es realmente verde.
En la mayoría de los países sí, e incluso donde no es estrictamente ilegal, se considera universalmente poco ético. Siempre observa a distancia.
Sí, han desarrollado una tolerancia a la química de las esponjas que pocos otros animales poseen.
Las tortugas verdes son notablemente más grandes, aproximadamente el doble del peso corporal de una tortuga carey adulta en promedio.
A menudo sí, ambas especies habitan arrecifes tropicales en todo el mundo. Simplemente utilizan diferentes microhábitats: las verdes prefieren los lechos de hierba marina, las carey favorecen las estructuras de coral complejas.
Ambas especies pueden vivir entre 50 y 80 años en la naturaleza. Alcanzan la madurez sexual sorprendentemente tarde, alrededor de los 25 a 30 años.
El carey es el material de los escudos con patrón de los caparazones de las tortugas carey. El comercio internacional ha sido prohibido por la CITES desde 1977 debido al colapso de la especie.
Sí, la mayoría de los destinos de cruceros de buceo tropicales albergan a ambas. Indonesia, las Maldivas y el Caribe son destinos destacados para ambas especies.
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