En casi cualquier inmersión en arrecifes tropicales verás una tortuga marina deslizándose. La mayoría de las veces es una de estas dos: una tortuga verde pastando hierba marina o una tortuga carey picoteando esponjas de coral. Son fáciles de confundir a distancia y fáciles de identificar de cerca.
| Tortuga Verde | Tortuga Carey |
|---|---|
| Cheloniidae | Cheloniidae |
| 1–1,2 m de caparazón (máx. 1,5 m) | 0,6–0,9 m de caparazón (máx. 1 m) |
| 110–190 kg | 45–70 kg |
| Mandíbula inferior corta, roma, aserrada | Largo, estrecho, en forma de gancho (parecido al de un halcón) |
| 4 pares de escudos costales, no superpuestos | 4 pares de escudos costales, superpuestos como tejas |
| Oliva/marrón/negro, a menudo liso | Marrón con intrincado patrón de 'carey' ámbar/negro |
| Hierba marina y algas (adultos) | Esponjas, medusas, anémonas |
| Praderas de pastos marinos + arrecifes de coral | Arrecifes de coral (rocosos, complejos) |
| Pastando, a menudo descansando en la arena | Picoteando activamente entre corales y salientes |
| Sipadan, Mnemba, Apo Reef, Hawái | Maldivas, Bonaire, Komodo, Mar Rojo |
**Pico**: Esta es la pista definitiva. Las tortugas carey tienen un pico largo, estrecho y ganchudo (de ahí su nombre). Las verdes tienen un pico corto y romo con una mandíbula inferior aserrada para arrancar la hierba marina.
**Patrón del caparazón**: Los escudos de la tortuga carey se superponen como tejas y tienen un intrincado patrón de 'carey' ámbar y marrón oscuro; históricamente la fuente del carey decorativo. Los escudos de la tortuga verde son planos entre sí (no se superponen) y el patrón es más uniforme, oliva/marrón.
**Comportamiento**: A menudo se ve a las tortugas verdes tumbadas en la arena o pastando inmóviles en los lechos de hierba marina. Las tortugas carey suelen ser activas, serpenteando entre los corales y picoteando esponjas y anémonas.
Las **tortugas verdes** son la única tortuga marina que, al llegar a la edad adulta, cambia a una dieta completamente herbívora; pastan en las praderas de hierba marina con tanta intensidad que modelan ecosistemas enteros. El término 'verde' se refiere a la grasa corporal de tonalidad verdosa (por la clorofila), no al color del caparazón.
Las **tortugas carey** son especialistas en esponjas. Muchas esponjas contienen toxinas químicas que pocos animales pueden tolerar; las tortugas carey sí. Al controlar las esponjas, ayudan a los corales de crecimiento rápido a competir por el espacio en el arrecife.
**Tortugas verdes**: **Sipadan** (Borneo) es famoso por los encuentros de docenas por inmersión. El **Atolón de Mnemba** (Zanzíbar), **Apo Reef** (Filipinas), **Akumal** (México) y **Honokowai** (Maui) albergan poblaciones confiables.
**Tortugas carey**: Los arrecifes de las **Maldivas**, **Bonaire**, **Misool/Raja Ampat**, **Komodo** y el **Mar Rojo** ofrecen encuentros regulares con tortugas carey. Los sitios críticos de anidación incluyen las Seychelles, las Islas Salomón y el Pacífico Oriental del Caribe.
**Tortuga verde**: En Peligro según la UICN. Amenazada por la captura incidental, la ingestión de plásticos, la contaminación lumínica en las playas de anidación y la explotación histórica para consumo de carne.
**Tortuga carey**: En Peligro Crítico según la UICN. Siglos de caza por el carey diezmaron las poblaciones; la captura incidental y la pérdida de hábitat en los arrecifes continúan la presión.
Las **tortugas verdes** son las pastadoras herbívoras más grandes de pico romo que habitan en las praderas de hierba marina. Las **tortugas carey** son las especialistas más pequeñas de pico ganchudo que comen esponjas en los corales complejos. Aprender a distinguirlas enriquece cada inmersión, y respetarlas a ambas es esencial para su supervivencia.
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