Gopher TortoiseGopherus polyphemusWo und wann du sie sehen kannst

Die Gopherschildkröte ist ein Landschildkröte im Südosten der USA, wobei Florida einen Großteil ihres Verbreitungsgebiets ausmacht. Mit ihren kräftigen Vordergliedmaßen gräbt sie lange Tunnel in sandigen Boden und schafft so Unterschlupf für zahlreiche andere Tiere. Dies macht sie zu einem wichtigen „Ökosystem-Ingenieur“ und nicht bloß zu einem ansässigen Pflanzenfresser. Lebensraumverlust, Fragmentierung und ungeeignetes Landmanagement bedrohen die Bestände, besonders dort, wo offene, durch Feuer geprägte Vegetation zuwuchert oder bebaut wird.

Size

23-38 cm Panzerlänge

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 Jahre

Status

Gefährdet

Die Tiere verbringen viel Zeit in ihren Bauen und kommen nur heraus, um zu sonnen, zu fressen oder zu interagieren, wenn die Temperaturen passen. Ihr Tagesablauf verschiebt sich saisonal, um extreme Hitze oder Kälte zu vermeiden. Eine Schildkröte kann mehrere Baue in ihrem Revier nutzen, und Männchen wandern zwischen den Bauen auf der Suche nach Partnerinnen. Die Balz umfasst Kopfbewegungen und Panzerkontakt. Weibchen legen Eier in sandigen Boden, oft nahe eines Baueingangs, leisten aber nach dem Zudecken des Nestes keine Brutpflege. Die Balzrituale beinhalten, dass Männchen die Weibchen umkreisen und deren Panzer anstupsen. Ein Gelege umfasst typischerweise 3-14 Eier. Die Schlüpflinge erscheinen Monate später, sind sofort unabhängig und suchen Schutz.

• Ihre Bauten bieten lebenswichtigen Schutz für Hunderte anderer Tierarten im gesamten Verbreitungsgebiet.
• Die Temperaturen in den Bauten sind stabiler als die Bedingungen an der exponierten Oberfläche.
• Eine einzelne Schildkröte kann mehrere Bauten gleichzeitig nutzen und instand halten.
• Sie ist die einzige einheimische Landschildkröte im Südosten der USA.

Frühling und Herbst bieten in Florida oft angenehme Temperaturen für Aktivitäten an der Oberfläche. Schildkröten können bei passendem Wetter in jedem Monat erscheinen, während sich die Aktivität im Sommer oft weg von der Mittagszeit verschiebt. Kälteeinbrüche halten sie unter der Erde; die Abwesenheit bedeutet also nicht, dass ein Bau unbewohnt ist. Der frühe Morgen oder der späte Nachmittag sind ideale Beobachtungszeiten. Auch nach Regenschauern steigen die Chancen, da sie dann oft herauskommen, um zu trinken oder frisches Grün zu fressen.

Gut durchlässige Sandböden ermöglichen das Graben in Kiefernwäldern, Buschland, offenen Wäldern und Küstendünen. Niedrige Vegetation liefert Nahrung, während Sonnenlicht hilft, die Körpertemperatur zu halten. Kontrolliertes Abbrennen kann diese offenen Bedingungen erhalten und verhindern, dass dichtes Gebüsch die Bodenschicht überwuchert. Diese Baue sind für viele andere Arten überlebenswichtig, was die Gopherschildkröte zu einer Schlüsselart macht. Ihre Tunnelnetzwerke bieten Zuflucht für über 360 Mitbewohner-Arten, von Insekten über Amphibien bis hin zu Säugetieren.

Gräser, Hülsenfrüchtler und andere niedrig wachsende Kräuter bilden den Großteil der Nahrung, ergänzt durch Blüten und Früchte. Die Auswahl innerhalb der pflanzlichen Diät erfolgt selektiv. Viel Wasser wird über die Vegetation aufgenommen, wobei die Schildkröten bei Verfügbarkeit auch trinken. Jungtiere fressen proteinreichere Pflanzen für das Wachstum, während Erwachsene eine allgemeinere pflanzliche Kost beibehalten. Die saisonale Verfügbarkeit beeinflusst die Pflanzenwahl, wobei sie ihr Fressverhalten an das anpassen, was frisch und reichlich vorhanden ist.

Common name

Gopher Tortoise

Scientific name

Gopherus polyphemus

Animal group

Reptiles

Size

23-38 cm Panzerlänge

Weight

3-6 kg

Lifespan

40-60 Jahre

Status

Gefährdet

Identification

Ihr gewölbter brauner Panzer, die schaufelartigen Vorderbeine und die elefantenähnlichen Hinterbeine ohne Schwimmhäute unterscheiden sie von Floridas flacheren Wasserschildkröten und den gemusterten Dosenschildkröten. Auf den Panzerschilden zeigen sich oft Wachstumsringe, die manchmal zur Altersschätzung dienen können. Das Plastron (die Unterseite des Panzers) ist meist einheitlich gelblich bis beige ohne auffällige Muster, was sie weiter von anderen Schildkrötenarten abhebt.