الأطوم

تعيش الأطوم في المياه الساحلية الدافئة الضحلة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ، وتمتد عبر حوالي 40 دولة وإقليمًا. يتراوح نطاقها من الساحل الشرقي لأفريقيا، عبر البحر الأحمر وعبر المحيط الهندي، إلى مياه جنوب شرق آسيا، أستراليا، وأجزاء من غرب المحيط الهادئ. توجد حصريًا تقريبًا في الخلجان المحمية، وقنوات المانجروف، والمناطق الساحلية الواسعة والضحلة حيث تزدهر مروج الأعشاب البحرية الواسعة.

تعتمد هذه الثدييات البحرية بشكل كبير على مروج الأعشاب البحرية لتتغذى، مما يجعل انتشارها مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بوجود وصحة هذه النظم البيئية تحت الماء. تفضل المياه الصافية الهادئة حيث يمكنها البحث عن الطعام بسهولة في قاع البحر، وعادةً ما تكون في أعماق تتراوح من 1 إلى 10 أمتار (3 إلى 33 قدمًا)، على الرغم من أنها قد تغوص أحيانًا أعمق.

تُعد الأطوم في الأساس منفردة أو توجد في مجموعات صغيرة، على الرغم من إمكانية وجود تجمعات أكبر في المناطق التي يتوفر فيها الطعام بوفرة. إنها بطيئة الحركة وخجولة بشكل عام، وتقضي معظم يومها في البحث عن الأعشاب البحرية. باستخدام خطمها العضلي المائل للأسفل، ترعى على طول قاع البحر، وتقتلع النباتات بأكملها أو تقضم الشفرات. يخلق سلوك التغذية هذا مسارات مميزة، يُشار إليها أحيانًا باسم 'مسارات التغذية' أو 'مراعي الأطوم'، وتكون مرئية على قاع البحر.

يتكون نظامها الغذائي بالكامل تقريبًا من الأعشاب البحرية، مما يجعلها فريدة بين الثدييات البحرية. تستهلك مجموعة متنوعة من أنواع الأعشاب البحرية، وتفضل تلك التي تحتوي على نسبة عالية من النيتروجين ونسبة منخفضة من الألياف. يساهم هذا النظام الغذائي المتخصص وأيضها البطيء في حركاتها اللطيفة وغير المتسرعة. التكاثر بطيء، حيث تلد الإناث عادةً عجلًا واحدًا بعد فترة حمل تتراوح من 13 إلى 14 شهرًا، وتبقى العجول مع أمهاتها لمدة تصل إلى 18 شهرًا.

يُعد لقاء الأطوم أثناء رحلة غوص تجربة مميزة حقًا ولا تُنسى للغواصين. هذه الحيوانات الخجولة ليست شائعة المشاهدة مثل الدلافين أو السلاحف، مما يجعل كل لقاء ذا قيمة خاصة. غالبًا ما يعرف مشغلو رحلات الغوص مناطق محددة مشهورة بتجمعات الأطوم، وعادة ما تكون خلجانًا محمية بها مروج واسعة وصحية من الأعشاب البحرية. تُعتبر وجهات مثل راجا أمبات، البحر الأحمر (خاصة منطقة مرسى علم في مصر)، وأجزاء معينة من أستراليا (مثل كوينزلاند) أماكن مرموقة لرؤية محتملة.

يتطلب الغوص مع الأطوم الصبر والالتزام بممارسات الغوص المسؤولة. نظرًا لأنها تخاف بسهولة، فإن الاقتراب بهدوء، والحفاظ على مسافة احترام، وتجنب الحركات المفاجئة أمر حاسم لزيادة فرص اللقاء المطول. تتيح مسارات رحلات الغوص القيام بعدة غطسات في مواقع واعدة، مما يزيد بشكل كبير من فرصك في رؤية 'أبقار البحر' المراوغة هذه مقارنةً بالرحلات اليومية.

أسطورة: الأطوم عدوانية. حقيقة: تشتهر الأطوم بطبيعتها اللطيفة والخجولة وغير العدوانية. إنها عاشبة ولا تشكل أي تهديد للبشر، وغالبًا ما تتراجع إذا اقترب منها شخص قريبًا جدًا أو أُزعجت. أي عدوان متصور يكون عادةً استجابة للشعور بالتهديد أو الفزع.

أسطورة: الأطوم نوع من الأسماك الكبيرة. حقيقة: الأطوم هي ثدييات بحرية، تنتمي على وجه التحديد إلى رتبة الخيلانيات، والتي تشمل أيضًا خراف البحر. تتنفس الهواء، وتلد صغارًا حية، وترضع عجولها، وكلها خصائص للثدييات، وليست الأسماك.

أسطورة: الأطوم وخراف البحر هما نفس الحيوان. حقيقة: بينما هما قريبان من بعضهما البعض وكلاهما جزء من رتبة الخيلانيات، فإن الأطوم وخراف البحر هما نوعان متميزان. الفرق الأكثر وضوحًا هو ذيلهما: الأطوم لها ذيل متشعب شبيه بالحوت، بينما خراف البحر لها ذيل على شكل مجرفة. كما يختلفان في شكل الخطم والتوزيع الجغرافي.